een gen is een eenheid van erfelijke informatie. Behalve bij sommige virussen bestaan genen uit DNA, een complex molecuul dat genetische informatie codeert voor de overdracht van erfelijke eigenschappen. Allelen zijn ook genetische sequenties, en ook zij coderen voor de overdracht van eigenschappen. Wat is het verschil tussen een gen en een allel?

het korte antwoord is dat een allel een variant van een gen is. In meer detail uitgelegd, woont elk gen op een specifieke locus (plaats op een chromosoom) in twee exemplaren, één exemplaar van het gen geërfd van elke ouder. De kopieën zijn echter niet noodzakelijk hetzelfde. Wanneer de kopieën van een gen van elkaar verschillen, staan ze bekend als allelen. Een bepaald gen kan veelvoudige verschillende allelen hebben, hoewel slechts twee allelen bij de locus van het gen in om het even welk individu aanwezig zijn.

allelen kunnen soms resulteren in verschillende fenotypen (waarneembare eigenschappen), waarbij bepaalde allelen dominant zijn (de eigenschappen van andere allelen overschrijven) of, in sommige gevallen, meerdere allelen die codominant werken. Een voorbeeld hiervan is het menselijke ABO-bloedgroepsysteem, waarbij personen met type AB-bloed één allel hebben voor A en één voor B (personen met geen allel zijn type O). Een voorbeeld van dominante allel expressie is bloemkleur in erwten planten. Een plant met paarse bloemen heeft eigenlijk een genotype (genetische make-up) bestaande uit een gen met een dominant P en een recessief p allel.