Alfonso urodził się w Madrycie 17 maja 1886 roku, 6 miesięcy po śmierci swojego ojca, króla Alfonsa XII. jego matka, Maria Cristina z Habsburga, pełniła funkcję regentki w czasach mniejszości Alfonsa. Była bardzo niespokojna, aby zwiększyć jego siłę fizyczną, a on był zachęcany do spędzania dużo czasu na pływaniu, żeglarstwie i jeździe konnej. Ten spartański reżim na świeżym powietrzu stopniowo zmienił delikatne dziecko w silnego i energicznego młodego człowieka. Jego edukacja była starannie nadzorowana i nie od pokoleń Hiszpański władca otrzymał tak gruntowne wykształcenie. Bardzo lubił historię i stał się znakomitym językoznawcą, ale jego główną radością była instrukcja wojskowa. Miłość do żołnierstwa widoczna w jego wczesnym dzieciństwie była czymś, z czego nigdy nie wyrósł.

17 maja 1902 roku, w wieku 16 lat, Alfons został koronowany na króla Hiszpanii. Były to trudne czasy dla jego kraju. W 1898 Hiszpania poniosła upokarzającą klęskę w wojnie hiszpańsko-amerykańskiej i utraciła Portoryko, Kubę i Filipiny na rzecz Stanów Zjednoczonych. Katalończycy i Baskowie w Hiszpanii domagali się autonomii, a w miastach coraz bardziej brutalne stawały się socjalistyczne i anarchistyczne grupy robotnicze. Życie polityczne było bardzo niestabilne, a w latach 1902-1906 Młody Alfonso miał do czynienia z 14 kryzysami ministerialnymi i 8 różnymi premierami.

w maju 1921 Alfonso wygłosił przemówienie potępiające system parlamentarny w Hiszpanii, a w lipcu siły hiszpańskie w liczbie 10 000 ludzi zostały unicestwione przez Zbuntowane plemiona w hiszpańskim Maroku. Armia i Monarchia znalazły się pod coraz większą krytyką. Sytuacja stała się tak krytyczna, że we wrześniu 1923 roku Gen. Miguel Primo de Rivera przejął rządy i ustanowił dyktaturę wojskową. Alfonso poparł dyktatora, a podczas wizyty we Włoszech przedstawił Primo jako ” mój Mussolini.”

na początku 1930 roku dyktatura dobiegła końca; stała się tak niepopularna, że nawet armia odmówiła jej poparcia. Związek Alfonsa z dyktaturą skompromitował go i monarchię, a w wyborach samorządowych w kwietniu 1931 Republikanie wygrali w głównych ośrodkach miejskich Hiszpanii. Zamiast ryzykować wojnę domową, Alfonso opuścił kraj. Po podróży do Austrii, Szwajcarii, Anglii i Egiptu ostatecznie osiadł w Rzymie.

w 1931 roku Hiszpania stała się republiką. Republikanie okazali się jednak niezdolni do zapewnienia stabilności politycznej i porządku społecznego w kraju. W lipcu 1936 armia zbuntowała się i rozpoczęła się hiszpańska wojna domowa. Wojna trwała do 1939 roku, po której nastąpiła długa dyktatura Gen. Francisco Franco.

Alfonso pozostał za granicą podczas wojny domowej, ponieważ Gen. Franco nie pozwolił mu na powrót. Na początku 1941 Alfonso abdykował na rzecz swojego syna Don Juana, a 28 lutego zmarł i został pochowany w Rzymie.