Ness urodził się w Chicago, syn Petera i Emmy Ness, Norweskich piekarzy. Studiował na University of Chicago, kończąc w 1925 studia biznesowe i prawnicze. Karierę rozpoczął jako badacz w Retail Credit Co. w Atlancie. Przydzielono mu terytorium Chicago, gdzie prowadził dochodzenia w tle w celu dostarczenia informacji kredytowych. Wrócił na studia, aby wziąć udział w kursie kryminologii i uzyskał tytuł magistra (magistra) na ten temat.

w 1926 r.mąż jej starszej siostry Clary, Alexander jamie, agent FBI, radzi jej wejść do systemu karnego. W 1927 r.Ness dołączył do Departamentu Skarbu, współpracując z 300 fortami Chicago Bureau of prohibition.

Po wyborze prezydenta Herberta Hoovera Ness został całkowicie oskarżony o aresztowanie Al Capone. Rząd federalny rozwiązał problem z dwóch kierunków: unikania podatków i przemytu alkoholu. Ness został wybrany do kierowania operacjami przemytu alkoholu, atakując nielegalne browary i trasy dostaw Capone.

z korupcją panującą wśród policjantów, Ness zbadał zapisy wszystkich agentów skarbu, tworząc solidny zespół, początkowo pięćdziesięciu, następnie zredukowany do piętnastu, a na koniec tylko dziewięciu. Wiele nalotów na gorzelnie i browary rozpoczęło się natychmiast; w ciągu niecałych sześciu miesięcy Ness twierdził, że odkrył browary, które przyniosły ponad milion dolarów zysków. Głównym źródłem informacji o nalotach była szeroko zakrojona operacja interwencji telefonicznej.

próba Capone przekupienia agentów Nessa została wykorzystana przez Nessa jako reklama, zyskując dla swojego zespołu przydomek „Nietykalni” w mediach. Było kilka zamachów na Nessa, a jeden z jego bliskich przyjaciół, Cam Allison, został zabity.

wysiłki Nessa i jego zespołu miały poważny wpływ na operacje Capone; jednak unikanie podatków było kluczową bronią. W wielu dużych procesach federalnych przeprowadzonych w 1931 r.Capone został oskarżony o dwadzieścia dwa przypadki uchylania się od podatków i około pięciu tysięcy naruszeń ustawy Volstead (zakaz sprzedaży alkoholu). 17 października 1931 r.Capone został skazany na jedenaście lat, a po nieudanym odwołaniu rozpoczął wyrok w 1932 r.

Ness został mianowany starszym śledczym biura prohibicji dla Chicago, aw 1934 roku dla Ohio. Po ukończeniu prohibicji w 1935 r.uzyskał dostęp do stanowiska dyrektora bezpieczeństwa publicznego w lokalnej administracji Cleveland. Prowadził kampanię mającą na celu oczyszczenie policjantów i strażaków z korupcji, a także walkę z nielegalnym hazardem i inną rozrywką. Niemożność złapania „zabójcy tułowia” Clevelanda (pierwszego seryjnego mordercy Ameryki), okrutnego seryjnego mordercy, który działał w rejonie Cleveland w połowie lat trzydziestych XX wieku, mógł również przyczynić się do jego wyjścia z tego, co w innym przypadku byłoby wystarczająco udaną karierą w Cleveland. Przeszedł na emeryturę w 1942 roku, po rzekomym wypadku samochodowym. Mówi się, że jechał pod wpływem alkoholu.

Ness następnie przeniósł się do Waszyngtonu i pracował dla rządu federalnego. W 1944 r.odszedł, aby objąć stanowisko prezesa Diebold Corporation, firmy zajmującej się systemami bezpieczeństwa z siedzibą w Ohio. Bezskutecznie ubiegał się o stanowisko burmistrza Cleveland w 1947 r.i został zwolniony z pracy w Diebold w tym samym roku. Później przeniósł się do Coudersport w Pensylwanii, aby pracować w North Ridge Industrial. Jego książka „Nietykalni” (The Untouchables) została opublikowana w 1957 roku, na krótko przed śmiercią w wieku 54 lat z powodu zawału serca.

był trzykrotnie żonaty, dwukrotnie rozwiedziony. Miał też adoptowanego syna Roberta. Jego prochy zostały rozproszone w jednym z małych stawów nad terenami cmentarza Lakeview w Cleveland.