proces formułowania diagnozy nazywa się podejmowaniem decyzji klinicznych. Klinicysta wykorzystuje informacje zebrane z historii medycznej oraz badań fizycznych i psychicznych, aby opracować listę możliwych przyczyn zaburzenia, zwaną diagnozą różnicową. Następnie klinicysta decyduje, jakie testy zamówić, aby pomóc udoskonalić listę lub zidentyfikować konkretną chorobę odpowiedzialną za dolegliwości pacjenta. Podczas tego procesu niektóre możliwe choroby zostaną odrzucone, a nowe zostaną dodane, ponieważ testy potwierdzą lub zaprzeczą możliwości występowania danej choroby. Lista jest udoskonalana, dopóki lekarz nie czuje się uzasadniony w przejściu do leczenia. Nawet po rozpoczęciu leczenia lista możliwych diagnoz może zostać zmieniona, jeśli pacjent nie postępuje zgodnie z oczekiwaniami.

hipotezy są klasyfikowane z najbardziej prawdopodobną chorobą umieszczoną na pierwszym miejscu. Jednak czasami choroba o mniejszym prawdopodobieństwie jest rozwiązywana w pierwszej kolejności, ponieważ jest bardziej zagrażająca życiu i może prowadzić do poważnych konsekwencji, jeśli nie zostanie szybko leczona. Po tym kursie możliwość zawału serca zostanie wyeliminowana w pierwszej kolejności u pacjenta doświadczającego bólu w klatce piersiowej, a zapalenie wyrostka robaczkowego będzie pierwszym stanem, który należy rozwiązać u dziecka z bólem brzucha, nawet jeśli bardziej prawdopodobna jest mniej poważna choroba.

algorytm jest sekwencją alternatywnych kroków, które można podjąć w celu rozwiązania problemów—czyli drzewa decyzyjnego. Zaczynając od głównej skargi lub kluczowej wskazówki, lekarz porusza się wzdłuż tego drzewa decyzyjnego, kierowany na dwa sposoby przez każdą nową informację i eliminuje diagnozy. Jeśli Niewłaściwa ścieżka została podjęta, lekarz wraca do poprzedniego punktu rozgałęzienia i podąża inną ścieżką. Komputery mogą być używane do pomocy w postawieniu diagnozy, jednak brakuje im intuicji doświadczonego lekarza i niewerbalnych wskazówek diagnostycznych uzyskanych podczas wywiadu.

testy diagnostyczne rzadko stwierdzają bez wątpienia obecność choroby. Im większa czułość i specyficzność testu, tym bardziej użyteczny będzie. Zlecanie zbyt wielu testów stwarza poważne zagrożenie, nie tylko ze względu na niską efektywność kosztową, ale także dlatego, że fałszywie nieprawidłowy wynik testu wymaga kolejnej serii testów, aby udowodnić lub obalić jego dokładność. To dalsze badania mogą wiązać się z dodatkowym dyskomfortem, ryzykiem i kosztami dla pacjenta, co jest szczególnie niefortunne, jeśli badania nie muszą być zamówione w pierwszej kolejności. Równie ważne jest, aby wiedzieć, kiedy nie zamawiać testu, jak wiedzieć, które testy zamówić.

ważną cechą klinicznego podejmowania decyzji jest ciągły związek między lekarzem a pacjentem. Wiedza zdobyta przez lekarza w opiece nad pacjentem przez długi okres czasu może zapewnić większy wgląd w prawdopodobieństwo wystąpienia danej choroby. Gdy objawy są spowodowane przez czynniki emocjonalne, znajomy osobisty lekarz jest bardziej prawdopodobne, aby dokładnie je zdiagnozować niż lekarz widząc pacjenta po raz pierwszy. Ponadto długotrwałe i ufne skojarzenie z lekarzem często pozytywnie wpływa na wynik pacjenta. Tak więc sporadyczne wizyty na oddziale ratunkowym szpitala, gdzie lekarze, którzy nie znają pacjenta, proszeni są o diagnozowanie i leczenie bez korzyści z tego partnerstwa, są bardziej narażone na nieefektywne, kosztowne i mniej satysfakcjonujące osobiście.

na wczesnym etapie choroby decyzje muszą być podejmowane z mniejszą liczbą wskazówek dotyczących diagnozy, niż jest prawdopodobne, że będą dostępne później. Jednym z najtrudniejszych zadań w medycynie jest oddzielenie, we wczesnych stadiach choroby, poważnych i zagrażających życiu chorób od przejściowych i drobnych. Wiele chorób ustąpi bez diagnozy. Niemniej jednak choroba może pozostać nierozpoznana przez miesiące lub lata, zanim pojawią się nowe objawy, a choroba awansuje do etapu, który pozwala na rozpoznanie. Przykładem jest stwardnienie rozsiane, które może prezentować się z niczym więcej niż przemijające niewyraźne widzenie i może potrwać lata, zanim pojawią się inne, bardziej specyficzne objawy.

pacjenci często mają niezróżnicowane dolegliwości, które mogą reprezentować niezbyt częste poważne zaburzenie lub częste, ale niezbyt poważne zaburzenie. Na przykład, pacjent może odczuwać zmęczenie. W zależności od historii rodzinnej pacjenta i tła osobistego, lekarz może początkowo myśleć o depresji, a następnie niedokrwistości wtórnej do krwawienia z przewodu pokarmowego. Nastąpi wiele mniej prawdopodobnych zaburzeń. Niedokrwistość jest łatwo wykluczyć z niedrogich badań hemoglobiny i hematokrytu. Testy te należy zamówić, nawet jeśli depresja jest prawidłowa diagnoza, ponieważ niedokrwistość może przyczynić się do zmęczenia i powinny być traktowane, jak również. Depresja może być zdiagnozowana z odpowiednim pytaniem, a badanie fizykalne może wyeliminować wiele innych możliwości diagnostycznych.