z naturalnych zasobów glinki kaolinowej, manganu, węgla i wapna, chińskie miasto Jingdezhen w prowincji Jiangxi, stał się centrum produkcji porcelany w najwcześniejszych latach dynastii Han. Europejczycy nazywali słynne miasto garncarskie Ching-tê-Chên, a Abbé Grosier pisał w XVIII wieku, że „znajduje się w nim około pięćset pieców do wyrobu porcelany … płomienie i chmury dymu, które wznoszą się z nich w różnych miejscach, pokazują nawet z daleka zasięg i wielkość sławnej wioski.”

dopóki europejscy garncarze nie zorientowali się, że glinka kaolinowa jest tajnym składnikiem w produkcji wysokiej jakości porcelany z twardej pasty, niemożliwe było dla nich wytwarzanie ceramiki o jakości porównywalnej z drobnymi wyrobami chińskimi.

opisując półprzezroczysty połysk Chińskiej Porcelany, włoski odkrywca i kupiec Marco Polo powiedział, że przypomina on połysk „porcellana” (małego Prosiaczka), slangowego słowa oznaczającego muszle cowrie, które wyglądają jak małe zwinięte prosięta.

Kiedy na początku XVI wieku Portugalczycy rozpoczęli handel z Chinami, przywieźli porcelanę z powrotem do Europy na pokładach swoich statków. Holendrzy poszli w ich ślady i rozszerzyli handel, wprowadzając porcelanę i inne towary orientalne do doków w Amsterdamie i Londynie. W ciągu pierwszych 50 lat XVII wieku do Europy sprowadzono ponad trzy miliony sztuk Chińskiej Porcelany (w tym tysiące czajników, misek do herbaty i spodków), a klientami tych wykwintnych naczyń byli król Francji Henryk IV i Jakub I.

europejscy garncarze chcieli produkować podobną ceramikę dla siebie, ale udało im się tylko wyprodukować ceramikę pokrytą nieprzezroczystym szkliwem i wczesną porcelanę „miękką pastą”, wykonaną z mieszanki gliny, mielonego szkła, steatytu i wapna i wypalaną w znacznie niższych temperaturach niż chińska porcelana z twardej pasty.

twarde pasty porcelanowe wykonane są z mieszanki kaolinu (glina chińska) i petuntse (kamień chiński) i są wypalane w temperaturach tak wysokich, jak 1350 C – 1400 C, aby stopić materiały i uczynić produkt końcowy znacznie twardszym i mocniejszym.

przełom dla europejskich garncarzy nastąpił, gdy dwaj niemieccy alchemicy, Johann Friedrich Bottger i Walther Von Tschirnhaus, odkryli dla siebie tajemnicę kaolinu. W pobliżu niemieckiego miasta Miśni odkryto miejscowe źródło glinki kaolinowej, a w 1710 r. wyprodukowano tam pierwszą europejską porcelanę z twardej pasty, zawierającą kaolin cay i alabaster. Alabaster został później zastąpiony przez skaleń (powszechny minerał, który stanowi około 60% skorupy ziemskiej) i kwarc. Te i kaolinit są nadal ważnymi składnikami twardych pasty. Niemcy utrzymywali kaolin w tajemnicy dla siebie i garncarze w innych częściach kontynentu kontynuowali eksperymenty, podczas gdy handel z Chinami nadal się rozwijał.

w 1741 roku statki należące do brytyjskich, Duńskich, francuskich i szwedzkich wniosły do europejskich portów łącznie 1 200 000 sztuk Chińskiej Porcelany. Duża część tych utworów trafiła do znakomitych domów w Bostonie, Nowym Jorku, Filadelfii i Charleston.

Czytaj więcej o historii herbaty w społecznej historii herbaty Jane Pettigrew i Bruce Richardson (2014 Benjamin Press).