gen jest jednostką informacji dziedzicznej. Z wyjątkiem niektórych wirusów, geny składają się z DNA, złożonej cząsteczki, która koduje informację genetyczną do przekazywania odziedziczonych cech. Allele są również sekwencjami genetycznymi, a także kodują transmisję cech. Jaka jest więc różnica między genem a allelem?

krótka odpowiedź brzmi, że allel jest odmianową formą genu. Wyjaśnione bardziej szczegółowo, każdy gen znajduje się w określonym locus (lokalizacja na chromosomie) w dwóch kopiach, po jednej kopii genu odziedziczonego od każdego rodzica. Kopie jednak niekoniecznie są takie same. Gdy kopie genu różnią się od siebie, są one znane jako allele. Dany gen może mieć wiele różnych alleli, chociaż tylko dwa allele są obecne w locus genu u każdego osobnika.

allele mogą czasami powodować różne fenotypy (cechy obserwowalne), przy czym niektóre allele są dominujące (przewyższające cechy innych alleli) lub, w niektórych przypadkach, wiele alleli działających w sposób kodominujący. Przykładem tego ostatniego jest ludzki układ grup krwi ABO, w którym osoby z grupą krwi AB mają jeden allel dla a i jeden dla B (osoby z żadnym allelem nie mają typu O). Przykładem dominującej ekspresji alleli jest kolor kwiatów u roślin grochu. Roślina o fioletowych kwiatach ma genotyp (skład genetyczny) składający się z genu z dominującym P i recesywnym allelem P.