Młody Mars byłby oszałamiającym miejscem do zbadania. Czerwona planeta była pokryta płynącymi rzekami zarówno wody, jak i lawy. W tym czasie seria czterech wulkanów — Olympus Mons i trzy szczyty Tharsis Montes — rosły wyżej niż jakakolwiek góra na Ziemi.

każdy z tych szczytów robi wrażenie. Ale Olympus Mons stoi ponad resztą, osiągając zdumiewającą wysokość 16 mil (26 kilometrów), czyli około trzy razy wyższy od Mount Everestu. To sprawia, że Olympus Mons jest największym Wulkanem w Układzie Słonecznym.

trójwymiarowy obraz masywnego wulkanu Marsa, Olympus Mons, który jest największy w Układzie Słonecznym. (Źródło: NASA)

Olympus Mons olbrzym

jednak docenianie Olympus Mons wymaga zrozumienia, że wulkan nie jest tylko wysoki. Ma też Obwód. Olympus Mons jest około 20 razy szerszy niż jest wysoki. Jego średnica rozciąga się na 600 kilometrów od krawędzi do krawędzi.

Jeśli umieścisz Olympus Mons na szczycie Stanów Zjednoczonych, obejmowałby on cały stan Arizona. A jeśli umieścisz go nad Europą, pokryje on Francję. Badania z 2011 sugerują, że wulkan zawiera około milion mil sześciennych (4 miliony kilometrów sześciennych) materiału, który naprawdę kryje w sobie wszystko na naszej planecie. To około 100 razy więcej niż największy wulkan na Ziemi, Mauna Loa.

Olympus Mons znajduje się na tym samym wulkanicznym „wybrzuszeniu”, co trzy wulkany Tharsis Montes — Ascraeus Mons, Pavonis Mons i Arsia Mons.

a kiedy cztery mega wulkany uformowały się tak blisko siebie, okazało się, że mają większą masę niż powierzchnia Marsa. Wulkany sprawiły, że planeta nieco się przewróciła. Około 3 miliardy lat temu zewnętrzne warstwy Marsa spadły pod ich ciężarem. Skorupa i płaszcz przemierzały około 20 stopni, przemieszczając się z regionów polarnych w kierunku równika. Wystarczyło przekierować rzeki i zmienić klimat planety.

kompleks centralnej kaldery Marsa Olympus Mons. (Źródło: ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA IGO 3.0)

wulkany Ziemi vs. wulkany Marsa

jak Olympus Mons urósł tak duży? Czas.

Olympus Mons jest wulkanem tarczowym, co oznacza, że wydziela ogromne ilości lawy, a nie po prostu wysadza swój szczyt w katastrofalnej erupcji. Największymi wulkanami ziemi są również wulkany tarczowe. To pozwala im powoli rosnąć w czasie.

jednak tektonika płyt ziemskich również rozsiewa magmę, co sprawia, że ziemskie wulkany nie rosną w nieskończoność. Z drugiej strony Mars jest za mały na tektonikę płyt.

Olympus Mons ma około 3,5 miliarda lat, co oznacza, że wulkan powstał na początku historii Marsa. Astronomowie podejrzewają, że Olympus Mons mógł pozostać aktywny wulkanicznie przez setki milionów lat. To znacznie dłużej niż jakikolwiek wulkan na Ziemi może pozostać aktywny.

Wskazówki dotyczące historii klimatu Marsa

w artykule Nature Communications opublikowanym w 2017 roku astronomowie zbadali rodzinę meteorytów zwanych nakhlites, które zostały wyrzucone z Marsa, gdy asteroida uderzyła w wulkan na czerwonej planecie około 11 milionów lat temu.

badanie wykazało, że wulkany Marsa sączyły lawę w bardzo powolnym tempie: Wulkan, który utworzył nakhlity, rósł 1000 razy wolniej niż wulkany na Ziemi. Odkrycie sugeruje, że wulkany Marsa trwają dłużej niż wcześniej oczekiwali naukowcy.

a w przypadku Olympus Mons, kratery na jego powierzchni mają tylko około 200 milionów lat, co oznacza, że wulkan ten był aktywny zaskakująco niedawno, przynajmniej w ograniczonym zakresie.

badając Olympus Mons i inne wulkany na Marsie, naukowcy mogą pomóc odkryć wskazówki dotyczące historii klimatu Czerwonej Planety. Meteoryty pochodzące z wulkanu faktycznie wykazują oznaki minerałów, które tworzą się w miarę przechodzenia wody przez skały, co sugeruje, że woda płynęła na Marsie jeszcze 1,3 miliarda lat temu. Okazuje się więc, że era biegających rzek i płynącej lawy na Czerwonej Planecie mogła nie ograniczać się tylko do bardzo odległej przeszłości.