gatunek mrówki w lasach Etiopii wygląda na gatunek globalnie inwazyjny, zdolny do rozprzestrzeniania się na całym świecie, zakłócania ekosystemów i stawania się szkodnikiem dla ludzi.

gatunek Lepisiota canescens wykazuje oznaki, że tworzy „superkolonie”, które są koloniami składającymi się z więcej niż jednego gniazda. Te superkolonie pozwalają pojedynczemu gatunkowi mrówek rozprzestrzenić się na dużym terytorium, co jest kluczowym krokiem do stania się gatunkiem inwazyjnym.

dotyczy to grupy naukowców z różnych instytucji w Ameryce i Etiopii, którzy opublikowali badania na temat mrówek w tym tygodniu w czasopiśmie Insectes Sociaux. Zaobserwowali, że jeden podobny gatunek mrówki z tego samego rodzaju (Lepisiota) najechał Park Narodowy Krugera w RPA, a inny tymczasowo zamknął Australijski Port Darwin po odkryciu mrówek wśród ładunków.

„gatunki, które znaleźliśmy w Etiopii, mogą mieć duży potencjał, aby stać się gatunkiem globalnie inwazyjnym”, powiedział główny autor D. Magdalena Sorger, doktorantka w North Carolina Museum of Natural Sciences, w komunikacie prasowym. „Gatunki inwazyjne często podróżują z ludźmi, tak jak turystyka i globalny handel do tego regionu Etiopii nadal rośnie, tak samo będzie prawdopodobieństwo, że mrówki mogą złapać się jazdy, być może w materiale roślinnym, a nawet w bagażu turystów. Wystarczy jedna ciężarna królowa. Tak zaczęły się mrówki ogniste!”

kolonie mrówek znajdują się w lasach otaczających prawosławne kościoły chrześcijańskie w Etiopii, które są jednymi z ostatnich naturalnych lasów w kraju. Etiopscy chrześcijanie od dawna otaczali swoje kościoły lasem. Niektóre z tych lasów mają ponad tysiąc lat i są niezwykle bogatymi obszarami bioróżnorodności na obszarach w inny sposób jałowych lub pozbawionych lasów dla rolnictwa.

naukowcy twierdzą, że mrówki te zbudowały największe superkolonie, jakie kiedykolwiek zaobserwowano wśród gatunków mrówek w ich rodzimym środowisku — największa superkolonia, którą odkryli, rozciągała się na 24 mile. To, wraz z dietą mrówek i zwyczajami gniazdowania, sugeruje, że mają cechy gatunku inwazyjnego.

superkolonie mrówek są rzadkie — z 12 000 znanych gatunków, tylko około 20 kiedykolwiek wykazało superkolonie. Inne gatunki mrówek są bardziej terytorialne i mniej tolerancyjne wobec mrówek z innych gniazd.

Mrówka argentyńska jest chyba najbardziej znanym przykładem budowniczego superkolonii. Mrówki argentyńskie rozprzestrzeniły się na około 2500 mil zachodniej Europy, w tym części Hiszpanii, Francji, Włoch i Portugalii. W Stanach Zjednoczonych, Kalifornia jest domem dla argentyńskiej mrówki superkolonii rozciągającej się ponad 500 mil. To dlatego, że w ich nienaturalnych siedliskach mogą się rozwijać.

gdy w danym regionie mrówki inwazyjne wypędzają rodzime populacje mrówek, i chociaż wojny mrówek mogą wydawać się mało znaczące dla niektórych, inwazje mają skutki, które często można zobaczyć bez szkła powiększającego.

atak argentyńskich mrówek na rodzime gatunki kalifornijskich mrówek doprowadził również do spadku liczebności drapieżników, które żywiły się tymi rodzimymi mrówkami, takimi jak przybrzeżna jaszczurka rogata.

stały się również bólem dla Kalifornijczyków, którzy zgłaszali, że atakują domy, czołgają się z kanalizacji, a nawet zakradają się do torebek.

w skład zespołu weszli naukowcy z kilku instytucji w Etiopii i USA, w tym North Carolina Museum of Natural Sciences, University of Tulsa, Bahir Dar University, California Academy of Sciences i Smithsonian Institution.

Sorger powiedział, że badania dadzą zapis tego, jak mrówki żyją w ich naturalnym środowisku, co może być krytyczne, jeśli gatunek stanie się inwazyjny. „Rzadko wiemy coś o biologii gatunku, zanim stanie się inwazyjny”, powiedział Sorger w komunikacie.