Yolanda Cornelia „Nikki” Giovanni urodziła się 7 czerwca 1943 roku w Knoxville w stanie Tennessee, a wychowała w Cincinnati w stanie Ohio. W 1960 wstąpiła na Fisk University w Nashville w stanie Tennessee, gdzie współpracowała ze szkolnym warsztatem pisarskim i redagowała czasopismo literackie. Po uzyskaniu tytułu bachelor of arts w 1967 roku zorganizowała Black Arts Festival w Cincinnati, zanim rozpoczęła studia podyplomowe na University of Pennsylvania i Columbia University.

Giovanni jest autorem licznych książek dla dzieci i zbiorów poezji, m.in. w pogoni za utopią: A Hybrid (William Morrow, 2013), Bicycles: Love Poems (William Morrow, 2009); Acolytes (HarperCollins, 2007); The Collected Poetry of Nikki Giovanni: 1968-1998 (Harper Perennial Modern Classics, 2003); Quilting The Black-Eyed Pea: Poems and Not-Quite Poems (William Morrow, 2002); Blues For All the Changes: New Poems (William Morrow, 1999); Love Poems (William Morrow, 1997) oraz Selected Poems of Nikki Giovanni (University Press of Mississippi, 1996). W swoich dwóch pierwszych kolekcjach, Black Feeling, Black Talk (Harper Perennial, 1968) i Black Judgement (Broadside Press, 1969), Giovanni zastanawia się nad afroamerykańską tożsamością.

a lung cancer survivor, Giovanni przyczynił się również do wprowadzenia do antologii Breaking The Silence: Inspirational Stories of Black Cancer Survivors (Hilton Publishing, 2005).

jej wyróżnieniem jest stypendium od National Endowment for the Arts w 1970 roku, Wielebny Martin Luther King Jr. Nagroda za poświęcenie i zaangażowanie w służbę w 2009 r., trzy nagrody NAACP Image Awards dla literatury w 1998 r., Langston Hughes award za wybitny wkład w sztukę i listy w 1996 r., a także ponad dwadzieścia tytułów honorowych od krajowych uczelni i uniwersytetów. Otrzymała Klucze do kilkunastu miast, w tym do Nowego Jorku, Los Angeles, Dallas, Miami i Nowego Orleanu.

kilka magazynów nazwało Giovanni Woman of the Year, w tym Essence, Mademoiselle, Ebony i Ladies Home Journal. Była pierwszą laureatką Nagrody Rosa Parks Woman Of Courage Award. Była jurorem poezji podczas National Book Awards oraz finalistką nagrody Grammy w kategorii Spoken Word.

obecnie jest profesorem University Distinguished Professor w Virginia Tech, gdzie wykłada od 1987 roku.