na odległych stepach centralnego Kazachstanu, w maju 2015 roku wydarzyło się naprawdę niezwykłe i tragiczne wydarzenie. Samice sajg zebrały się w ogromnej liczbie, aby urodzić na otwartej równinie w ciągu zaledwie 10 dni – a ekipa kamery BBC i zespół badawczy, z którymi byli, obserwowali, jak umierają w setkach tysięcy w ciągu zaledwie dwóch tygodni. Zwierzęta zostały uchwycone w najnowszym odcinku BBC nature documentary Planet Earth II.

ale dlaczego doszło do tej masowej śmierci? Zbierając się w ten sposób, przez jak najkrótszy czas, sajgi bagnują swojego głównego drapieżnika, wilki, pokarmem, tak że każde pojedyncze cielę jest mniej prawdopodobne do zjedzenia. Cielęta rodzą się duże i dobrze rozwinięte-w rzeczywistości sajgi mają największą proporcjonalną wagę urodzeniową spośród wszystkich dzikich kopytnych-dzięki czemu mogą wyprzedzić drapieżnika w ciągu zaledwie kilku dni. Muszą również rodzić w krótkim czasie, aby zbiegły się ze szczytem bujnej trawy, zanim letnie upały tej surowej równiny kontynentalnej wyschną roślinność.

przykładem tego niesamowitego widowiska była sfilmowana w 1994 roku przez inną ekipę BBC kamera do ich pionierskiego programu o przyrodzie w byłym Związku Radzieckim, Realms of the Russian Bear. Ogromne stada z tamtych czasów można zobaczyć tutaj.

ale wiele się wydarzyło w międzyczasie. Na początku 2000 roku za rogi i mięso saiga została zagrożona wyginięciem, a w 2001 roku została umieszczona na Czerwonej Liście IUCN jako krytycznie zagrożona.

jednak do 2015 r. prace konserwatorskie prowadzone przez rządy, naukowców i organizacje pozarządowe przynosiły zyski; ogólna liczba wzrosła z nadiru szacowanego na 50 000 na początku 2000 roku do około 300 000 na początku 2015 roku. Za zdecydowaną większość tego wzrostu odpowiedzialna była przede wszystkim jedna populacja środkowego Kazachstanu – i to właśnie tam ekipa z Planet Earth II udała się na zdjęcia do spektaklu ocielenia w 2015 roku.

masowa śmiertelność

towarzyszyli zespołowi badawczemu zorganizowanemu przez Association for the Conservation of Biodiversity w Kazachstanie, w skład którego wchodzili również naukowcy z Royal Veterinary College, zamierzający monitorować wycielanie, aby dowiedzieć się więcej o ekologii saiga.

jednak strategia Saigi polegająca na intensywnym wysiłku urodzeniowym, skompresowanym w czasie i przestrzeni, ma swoją cenę. Jest to czas ogromnego stresu fizjologicznego dla samic, co czyni je podatnymi na choroby i śmiertelność związaną z urodzeniem, a pogoda jest zawodna, a cielęta często umierają z powodu narażenia. Przez większość lat wszystko idzie dobrze, ale ekologiczna historia sajg jest zaśmiecona masowymi śmiertelnikami z powodu chorób w sezonie cielenia. W rzeczywistości powodem, dla którego student z Royal Veterinary College był poza kontrolą cieląt, była duża wymiera na obszarze wycielenia innej populacji zaledwie kilka lat wcześniej.

ale nic nie przygotowało nas, ani ekipy fotograficznej, na to, co wydarzyło się w 2015 roku. Gdy zbierali się, aby rodzić, coraz większa liczba kobiet stała się słaba i nieskoordynowana, umierając w ciągu kilku godzin. Wkrótce rozległy obszar rozciągający się na setki kilometrów został zaśmiecony zwłokami. Cielęta przyszły wkrótce potem; w każdym danym skupisku dziesiątek tysięcy zwierząt okazało się, że każde zwierzę padło w ciągu kilku dni.

ta masowa śmierć była straszną tragedią. Wywołało to ogólnoświatowe poszukiwanie odpowiedzi, Niektóre bardziej dziwaczne niż inne-kosmici byli wspominani w mediach społecznościowych kilka razy.

jako naukowcy z Saigi mieliśmy mieszane uczucia; zarówno poczucie osobistej dewastacji gatunku, na którym nam zależy, jak i ciekawość rozwiązania fascynującej naukowej zagadki. Jaki był możliwy mechanizm, który mógł zabić wszystkie osobniki w stadzie tak szybko? Nie tak normalnie działa choroba zakaźna; infekcje rozprzestrzeniają się w populacjach w czasie, a poza czymkolwiek innym w interesie pasożyta nie jest wymazanie całej populacji żywiciela.

to wskazywało na jakąś niezakaźną drogę; może Toksyna środowiskowa lub anomalia pogodowa? Ale jaki spójny czynnik środowiskowy może mieć wpływ na tak wiele zwierząt niemal jednocześnie na ogromnym obszarze (168 000 km2; większym niż Anglia I Walia razem wzięte), w środowisku, które jest naturalnie zmienne pod względem pogody i roślinności o tej porze roku?

dzięki grantowi z funduszu NERC urgent Fund rządu brytyjskiego, wraz z hojnymi darowiznami od organizacji charytatywnych na rzecz ochrony przyrody i od osób prywatnych na całym świecie, szybko zaczęliśmy pracować nad utworzeniem międzynarodowego, interdyscyplinarnego zespołu do badania choroby i jej przyczyn.

kierowani przez Richarda Kocka z Royal Veterinary College, wraz z kolegami z kazachskiego rządowego Instytutu Badawczego problemów bezpieczeństwa biologicznego i Stowarzyszenia na rzecz ochrony bioróżnorodności w Kazachstanie, uniwersytetów w Oksfordzie i Bristolu, Organizacji Narodów Zjednoczonych ds. wyżywienia i Rolnictwa oraz innych instytucji, zaliczamy ekologów, rangelandów, weterynarzy i modelarzy przestrzennych. Wysłaliśmy zespół w teren, aby pobrał próbki ze środowiska oraz martwych i umierających sajgonów w ciągu tygodnia od śmierci pierwszych osobników.

znajdując odpowiedź

na jednym poziomie znaleźliśmy odpowiedź; bliższą przyczyną śmierci była toksyczność spowodowana zakażeniem przez oportunistyczne bakterie występujące naturalnie w drogach oddechowych zwierząt – Pasteurella multocida. Ale następne pytanie brzmi-dlaczego te zwykle nieszkodliwe bakterie stały się zjadliwe? Jaki był wewnętrzny lub środowiskowy czynnik wywołujący, albo zmniejszający odporność zwierząt na te bakterie, albo wywołujący zjadliwość bakterii, albo jedno i drugie?

w zgłębianiu tych pytań, nasze badania to rosyjska lalka; kiedy zdejmujemy warstwę wyjaśnień, znajdujemy w sobie więcej pytań. Powróciliśmy do starych notatek terenowych z Instytutu Zoologii w Kazachstanie z 1988 r., kiedy wystąpiła podobna masowa śmiertelność; zrecenzowaliśmy badania nad masowymi zgonami innych gatunków; szukaliśmy różnic w składzie roślinności między wymieraniem w 2015 r. a innymi latami; i zbudowaliśmy modele statystyczne do badania zmian temperatury i opadów w różnych skalach czasowych i przestrzennych.

testowaliśmy również próbki tkanek i środowiska pod kątem szerokiej gamy toksyn, a także innych czynników chorobotwórczych, w przypadku wystąpienia jakiejś podstawowej infekcji. Do tej pory dowody wskazują na połączenie krótkoterminowych, ale w skali krajobrazu zmienności pogody i stresu fizjologicznego spowodowanego wycielaniem, powodując kaskadowy efekt zjadliwości. Nie ma dowodów na toksyny środowiskowe, inne infekcje lub (jak na razie!) alien influence.

wydarzenie to cieszy się ogromnym zainteresowaniem publiczności, zarówno w Kazachstanie, jak i na całym świecie. Ludzie chcą szybkich odpowiedzi i chcą, abyśmy znaleźli rozwiązania, aby to się więcej nie powtórzyło.

wydaje się jednak, że nie będziemy w stanie zapewnić pożądanego komfortu; w rzeczywistości jest prawdopodobne, że wraz ze zmianą klimatu tego typu wydarzenia staną się bardziej niż mniej powszechne. Mamy jednak jedno jasne i mocne przesłanie: potrzebne są odporne i obfite populacje sajg, z silną ochroną przed kłusownictwem.

jest to gatunek, który żyje na krawędzi, podatny na masową śmierć, ale zdolny do szybkiego powrotu do zdrowia. Ale to oznacza, że musi być w dużych ilościach w otwartych przestrzeniach, aby przetrwać. Ta ogromna, bardzo publiczna katastrofa otworzyła nam jako badaczom Saigi i konserwatorom nowe możliwości, aby upewnić się, że saiga otrzyma ochronę, której potrzebuje, aby rozwijać się i zapewniać oszałamiające coroczne widowisko, które przyciągnęło załogę BBC do odległego stepowego domu.