acest răspuns vine de la Michael J. Dougherty, director adjunct și biolog senior al personalului la Biological Sciences Curriculum Study din Colorado Springs, col.

oricine a vizitat vreodată o casă construită în perioada Războiului Revoluționar de-a lungul aleilor din spate din Philadelphia sau Boston a fost lovit, metaforic dacă nu literal, de tavanele caracteristice joase și de tocurile mici ale ușilor. Chiar și casele construite la începutul anilor 1800 pot face o persoană de înălțime medie după standardele de astăzi să se întrebe cum ocupanții originali au reușit să rămână conștienți suficient de mult pentru a participa la o revoluție industrială și la un război civil.pentru majoritatea oamenilor, clădirile contemporane nu provoacă preocupări claustrofobe similare. Motivul acestei diferențe, așa cum mulți oameni au ghicit corect, este că oamenii moderni sunt mai înalți decât cei din secolele al XVIII-lea și al XIX-lea. De fapt, în ultimii 150 de ani, înălțimea medie a oamenilor din țările industrializate a crescut cu aproximativ 10 centimetri (aproximativ patru centimetri).

de ce această creștere relativ bruscă? Evoluăm la înălțimi mai mari, pe verticală vorbind? Înainte de a răspunde la aceste întrebări, trebuie să ne amintim că evoluția necesită două lucruri: variația trăsăturilor fizice și/sau comportamentale în rândul indivizilor dintr-o populație; și o modalitate de a selecta unele dintre aceste trăsături ca adaptări sau avantaje ale reproducerii.

de exemplu, cintezele care au ciocuri mari și puternice au, de asemenea, un avantaj crăpând semințe mari și dure în perioadele în care semințele mici și moi sunt rare. În consecință, păsările cu cioc mare au mai multe șanse să mănânce mai bine, să supraviețuiască mai mult și să se reproducă decât păsările cu cioc mic. Deoarece forma ciocului este o trăsătură moștenită (una care este influențată substanțial de gene), reproducerea mai reușită de către păsările mari cu cioc înseamnă că genele care predispun cintezele la ciocuri mari sunt transmise generației următoare în număr relativ mai mare decât acele gene care codifică ciocurile mici. Astfel, populația de cinteze din generația următoare va tinde să aibă ciocuri mai mari decât cintezele din generația părinților lor.

să folosim acest principiu de funcționare de bază al evoluției pentru a prezice, retrospectiv, direcția schimbării înălțimii umane dacă evoluția ar fi cauza schimbării. Știm din studiile efectuate în Anglia industrială că copiii născuți în clase socioeconomice inferioare erau, în medie, mai scurți decât copiii născuți în familii înstărite. Știm, de asemenea, că familiile mai sărace au avut un număr mai mare de copii.

având în vedere aceste condiții inițiale, ce ar prezice evoluția? Populația medie ar fi trebuit să devină mai scurtă, deoarece indivizii mai scurți din populație au avut, dintr-o perspectivă evolutivă de fitness, mai mult succes în transmiterea genelor lor. Dar acest lucru nu sa întâmplat. În schimb, toate segmentele populației-bogate și sărace, din familii mici și mari-au crescut în înălțime. Astfel, selecția naturală, procesul prin care diferențele de succes reproductiv reprezintă schimbări în trăsăturile unei populații, nu explică de ce suntem mai înalți.

dacă evoluția nu explică creșterile de înălțime, ce face? Majoritatea geneticienilor cred că îmbunătățirea nutriției copiilor a fost cel mai important factor în a permite oamenilor să crească atât de dramatic în statură. Dovada acestui argument este de trei ori:

în primul rând, creșterea observată în înălțime nu a fost continuă încă din zorii omului; a început cândva în jurul mijlocului secolului al XIX-lea. De fapt, examinările scheletelor nu arată diferențe semnificative de înălțime de la epoca de piatră până la începutul anilor 1800. De asemenea, în timpul războaielor mondiale I și II, când foamea era un însoțitor frecvent al populației civile germane, înălțimile copiilor au scăzut de fapt. S-au recuperat doar în anii postbelici.

aceste date sunt în concordanță cu cercetările recente care indică faptul că creșterea lentă indusă de malnutriția temporară poate fi de obicei inversată. Cu toate acestea, subalimentarea cronică în timpul copilăriei afectează permanent statura și alte trăsături, inclusiv inteligența.în al doilea rând, tendința de creștere a înălțimii s-a redus în mare măsură, sugerând că există o limită superioară a înălțimii dincolo de care genele noastre nu sunt echipate să ne ducă, indiferent de îmbunătățirile de mediu. Interesant este că vârsta menarhei, care este influențată și de nutriție, a arătat o scădere corespunzătoare în aceeași perioadă de timp. Unii oameni de știință cred că creșterea sarcinilor adolescente și în afara căsătoriei în lumea dezvoltată poate fi o consecință neprevăzută a unei alimentații îmbunătățite.

În al treilea rând, condițiile de nutriție necorespunzătoare sunt bine corelate cu statura mai mică. De exemplu, înălțimile tuturor claselor de oameni, de la muncitorii din fabrică până la cei bogați, au crescut pe măsură ce calitatea alimentelor, producția și distribuția au devenit mai fiabile, deși diferențele de clasă rămân în continuare. Și mai dramatic, înălțimile băieților londonezi vagabonzi au scăzut de la 1780 la 1800 și apoi au crescut cu trei centimetri în doar 30 de ani-o creștere care a paralel cu îmbunătățirea condițiilor pentru săraci. Chiar și astăzi, înălțimea este utilizată în unele țări ca indicator al diviziunii socioeconomice, iar diferențele pot dezvălui discriminarea în cadrul grupurilor sociale, etnice, economice, ocupaționale și geografice.

pentru cei care speră că oamenii ar putea trage într-o zi mingi de baschet prin cercuri înalte de 15 picioare, faptul că creșterea înălțimii umane se nivelează fără îndoială va fi dezamăgitoare. Pentru cei care înțeleg, totuși, că genele noastre sunt doar un model care specifică ceea ce este posibil având în vedere un mediu optim, o limită a înălțimii este doar una dintre multele limitări ale vieții și, cu siguranță, nu cea mai constrângătoare.

cu variabilele de mediu probabil aproape de optimul lor, care sunt perspectivele creșterii evolutive a înălțimii ca o consecință a modificărilor planurilor noastre genetice? Aplicați metodele experimentului de gândire de mai sus și vedeți.