întreprinderile nu numai că variază ca mărime și industrie, ci și ca proprietate. Unele sunt deținute de o singură persoană sau de un grup mic de persoane, altele sunt deținute de un număr mare de acționari, altele sunt deținute de fundații sau trusturi caritabile, iar altele sunt chiar deținute de stat. Diferite structuri de proprietate se suprapun cu diferite forme juridice pe care le poate lua o afacere. Structura juridică și de proprietate a unei afaceri determină multe dintre responsabilitățile sale legale, inclusiv documentele pe care proprietarii trebuie să le completeze pentru a înființa afacerea, impozitele pe care afacerea trebuie să le plătească, modul în care sunt distribuite profiturile din afacere și responsabilitățile personale ale proprietarilor dacă afacerea pierde sau dă faliment.

nu este necesar să intrăm în detalii despre formele juridice și structurile de proprietate aici, dar o scurtă prezentare generală vă va ajuta să apreciați diversitatea întreprinderilor. La cel mai larg nivel este posibil să se facă distincția între organizațiile care sunt deținute și conduse de proprietari privați, cele care sunt deținute și conduse de stat și cele care sunt conduse de organizații voluntare. Aici vom analiza mai întâi diferite tipuri de întreprinderi private.

formele juridice și structurile de proprietate ale întreprinderilor sunt diferite de la o țară la alta. În Regatul Unit, majoritatea întreprinderilor (dar nu toate) sunt comercianți unici, societăți cu răspundere limitată sau parteneriate de afaceri (guvernul Regatului Unit, n.d.).

• comerciant unic – o persoană care conduce o afacere ca persoană fizică. Comercianții unici pot păstra toate profiturile afacerii după plata impozitului pe ele, dar sunt personal responsabili pentru orice pierderi pe care le produce afacerea (adică ar trebui să le acopere din banii lor privați, dacă este necesar), să plătească facturile suportate de afacere (de exemplu, stoc sau echipament) și să țină o evidență a tuturor vânzărilor și cheltuielilor. Comercianții unici pot lua angajați – termenul implică faptul că dețin afacerea pe cont propriu, nu că trebuie să lucreze acolo singuri.
• societate cu Răspundere Limitată-o organizație înființată de proprietarii săi pentru a-și conduce afacerea. O societate cu răspundere limitată este o persoană juridică. Desigur, o companie nu este o persoană în sensul în care o înțelegem în mod obișnuit. Ceea ce înseamnă termenul este că legea consideră o societate cu răspundere limitată ca având aceeași calitate juridică ca o persoană, adică are drepturi și obligații legale în sine, care sunt independente de drepturile și obligațiile proprietarilor săi ca persoane fizice. De exemplu, o societate cu răspundere limitată poate deține proprietăți. Finanțele unei societăți cu răspundere limitată sunt separate de finanțele proprietarilor săi. Orice profit realizat după impozitare aparține companiei. Compania își poate împărți apoi profiturile, cel mai frecvent între toți proprietarii. Societățile cu răspundere limitată au ‘membri’, adică persoanele care dețin acțiunile. O societate cu răspundere limitată are, de asemenea,’directori’. Directorii pot fi proprietari de acțiuni, dar nu trebuie să fie. Responsabilitățile acționarilor și directorilor pentru datoriile financiare ale societății (cum ar fi pierderile sau datoriile) sunt limitate la valoarea participațiilor lor. Aceasta înseamnă că nu trebuie să plătească din veniturile sau activele personale dacă compania întâmpină dificultăți financiare. Există două tipuri principale de societăți cu răspundere limitată:societăți cu răspundere limitată și societăți cu răspundere limitată. Acțiunile societăților pe acțiuni (PLC) sunt tranzacționate pe piața bursieră, unde oricine poate cumpăra acțiuni în companie dacă dorește să facă acest lucru. Societățile cu răspundere limitată nu sunt tranzacționate pe piața bursieră, iar alte persoane pot cumpăra acțiuni la acestea doar cu aprobarea actualilor proprietari (de exemplu, dacă sunt invitați să investească în companie de către actualii proprietari).
• parteneriate de afaceri-un aranjament în care două sau mai multe persoane împărtășesc proprietatea unei afaceri. Există două tipuri principale de parteneriat: parteneriate generale și parteneriate limitate. Într-un parteneriat general, toți partenerii sunt responsabili personal pentru afacere, ceea ce înseamnă că sunt răspunzători pentru orice pierderi sau datorii cu venitul personal sau averea lor, dacă este necesar. Într-un parteneriat limitat, partenerii nu sunt responsabili personal dacă afacerea suferă pierderi sau datorii. Profiturile dintr-un parteneriat sunt împărțite între parteneri și fiecare partener plătește apoi impozite pe partea lor. Există o mulțime de detalii fine și mai multe permutări posibile în structura parteneriatelor de afaceri, care sunt importante atunci când se înființează unul, dar nu trebuie să ne preocupe mai mult aici.

există și alte structuri legale de proprietate pentru întreprinderile din Marea Britanie (inclusiv unele legi diferite referitoare la parteneriatele din Scoția), dar cele trei introduse mai sus sunt cele mai frecvente. Structuri similare de proprietate de afaceri există în multe alte țări, deși implicațiile juridice precise pot diferi în moduri importante.

structurile juridice și de proprietate, dimensiunea afacerii și sectorul industrial nu sunt în întregime independente unele de altele. De exemplu, majoritatea comercianților unici tind să fie întreprinderi mici, nu în ultimul rând pentru că un singur individ are rareori capacitatea financiară de a finanța o afacere foarte mare și nici dorința de a fi personal răspunzător cu tot ceea ce dețin dacă o afacere mare ar avea probleme financiare. Anumite sectoare industriale necesită întreprinderi mari. De exemplu, nu este viabil să conduci o mică fabrică de oțel, deoarece investițiile fizice și financiare necesare sunt atât de mari. În alte cazuri, sectorul industrial și forma juridică sunt strâns legate. De exemplu, firmele de avocatură și alte firme de servicii profesionale cu mai mult de un profesionist care lucrează în ele în Regatul Unit sunt obligate din punct de vedere legal să fie înființate ca parteneriate și nu este permisă nicio altă proprietate sau structură juridică.