Richard s-a născut în Bolton. Mama sa, Patience Holt, a murit când avea doar câteva luni, iar tatăl său, Sir Richard Arkwright, l-a crescut singur până la vârsta de șase ani, apoi s-a căsătorit cu Margaret Biggensin, cu care a avut o fiică, Susan.

tatăl său a brevetat cadrul de apă, o mașină de filare cu role alimentată cu apă. Acesta a fost prototipul și arhetipul brevetat al unui val revoluționar de mașini de producție în masă pentru fabricarea țesăturilor. A urmat recunoașterea economiei de scară a textilelor în vrac și de calitate în rândul consumatorilor și dealerilor de țesături din întreaga lume și, prin urmare, de la investitori la rândul lor, făcând filarea (împreună cu pieptănarea, țesutul și diverse alte etape necesare) ale unei industrii moderne a bumbacului inima producției Britanice. Bumbacul și alte câteva bunuri textile brute au fost importate în masă din Imperiul Britanic pentru a fi prelucrate de zonele grele de export, cum ar fi Lancashire Mill Towns și prelucrate ulterior de industriile de lenjerie, draperie și îmbrăcăminte, de obicei din fabrică.

omonimul său Richard Arkwright junior i-a urmat pașii; până la vârsta mijlocie, acesta din urmă dezvoltase sistemul fabricii în continuare. A fost un organizator remarcabil al muncii și prelucrării mașinilor, ambițios, puternic și perseverent.Richard senior a murit în 1792, lăsând o mare parte din averea sa fiicei sale (născută din a doua căsătorie), nepoților ei și diferitelor organizații caritabile, în timp ce restul, inclusiv mai multe fabrici, a fost lăsat lui Richard, deja manager interimar.

fluxurile sale de venituri din brevetul familiei au fost cuplate de o diversificare bine temporizată din textile. În 1799 a fost estimat cel mai bogat om (sau în ceea ce privește alții de pe listă, mică unitate familială aristocratică) din Marea Britanie, deținând 1 m (echivalent cu 287.000.000 în 2019). A fost unul dintre cei zece milionari britanici cunoscuți în 1799. El a decis să investească în imobiliare și bănci și a început să vândă unele fabrici pentru a investi în titluri de stat și imobiliare. Acest lucru l-a salvat de faliment când o depresie profundă, acută în industrie, a venit peste Marea Britanie, după înfrângerea lui Napoleon.

în 1804 a devenit partener în banca lui John Toplis, iar când acesta din urmă a murit în 1829, a intrat în posesia sa deplină și a finanțat proprietari agricoli (speculând bogat și promițând securitate pentru proiectele miniere de cărbune și minereu de fier), contractori și planuri guvernamentale: la fel ca tatăl său, a finanțat lucrări mari în sectorul transporturilor și căilor ferate, inclusiv Canalul Cromford. La moarte, averea sa s-a menținut înaintea inflației, fiind de peste trei milioane de lire sterline (echivalentul a 296.700.000 în 2019), cu câteva decenii înainte de a-l depăși pe regretatul Richard Crawshay ca cea mai bogată persoană Britanică din burghezie (non-aristocrație).Arkwright a fost Înaltul șerif din Derbyshire în 1801.