Alfonso föddes i Madrid den 17 maj 1886, 6 månader efter döden av sin far, kung Alfonso XII. hans mor, Maria Cristina av Hapsburg, tjänade som regent under Alfonsos minoritet. Hon var mycket angelägen om att bygga upp sin fysiska styrka, och han uppmuntrades att spendera mycket tid på att simma, segla och rida. Denna spartanska friluftsregim förändrade gradvis det känsliga barnet till en stark och energisk ung man. Hans utbildning övervakades noggrant, och inte i generationer hade en spansk suverän fått en grundlig utbildning. Han var mycket förtjust i historien och blev en utmärkt lingvist, men hans främsta glädje var militär instruktion. Kärleken till soldat uppenbar i hans tidiga barndom var något han aldrig växte ut.

den 17 maj 1902, vid 16 års ålder, blev Alfonso kronad till kung av Spanien. Det var oroliga tider för hans land. 1898 hade Spanien drabbats av ett förödmjukande nederlag i spansk-amerikanska kriget och hade förlorat Puerto Rico, Kuba och Filippinerna till USA. De katalanska och baskiska folken i Spanien krävde autonomi, och i städerna blev socialistiska och anarkistiska arbetargrupper alltmer våldsamma. Det politiska livet var mycket instabilt och mellan 1902 och 1906 var den unga Alfonso tvungen att hantera 14 ministerkriser och 8 olika premiärministrar.i maj 1921 höll Alfonso ett tal som fördömde det parlamentariska systemet i Spanien, och i Juli utplånades en spansk styrka på 10 000 män av upproriska stammar i spanska Marocko. Militären och monarkin kom under ökande kritik. Situationen blev så kritisk att i September 1923 tog General Miguel Primo de Rivera över regeringen och inrättade en militärdiktatur. Alfonso stödde diktatorn, och under ett besök i Italien introducerade han Primo som ”min Mussolini.”i början av 1930 upphörde diktaturen, den hade blivit så impopulär att till och med militären vägrade att stödja den. Alfonsos förening med diktaturen hade vanärat honom och monarkin, och i kommunalvalet i April 1931 vann republikanerna i Spaniens viktigaste stadscentrum. I stället för att riskera inbördeskrig lämnade Alfonso landet. Efter att ha rest till Österrike, Schweiz, England och Egypten bosatte han sig äntligen i Rom.1931 blev Spanien en republik. Republikanerna visade sig emellertid inte kunna föra politisk stabilitet och social ordning till landet. I juli 1936 gjorde militären uppror och det spanska inbördeskriget började. Kriget varade fram till 1939 och följdes av General Francisco Francos långa diktatur.

Alfonso stannade utomlands under inbördeskriget, eftersom General Franco inte skulle tillåta honom att återvända. Tidigt 1941 abdikerade Alfonso till förmån för sin son Don Juan, och den 28 februari dog han och begravdes i Rom.