Barnes & Noble VD James Daunt började sin tid med ett dop av eld. Han tog över rollen i September och gjorde några tweaks till B&ns holiday merchandising och några personalförändringar. Han förväntade sig att göra mer omfattande förändringar tidigt i år. Men då tvingade Covid-19 B&N att stänga alla utom 24 butiker till personlig shopping.

i början av juli hade alla utom en butik öppnats igen, sa Daunt till PW. Företaget följer alla lokala mandat, inklusive att begränsa antalet kunder i varje butik vid en given tidpunkt, upprätta sociala distansprotokoll och skapa utsedda områden där kunder kan lämna böcker de har berört men beslutat att inte köpa (dessa böcker saneras sedan innan de returneras till hyllor).

det är Daunts övertygelse att bokhandlarna är ganska väl konstruerade för att fungera i en koronavirusmiljö, eftersom många, särskilt b&n-uttag, är relativt stora och kan rymma social distansering. Han tillade dock att B&N är försiktig och har antagit en go-slow strategi för att öppna sina caf-kubaner. ”Vi gör vad vi blir tillsagda,” sa han.efter att Daunt tvingades stänga majoriteten av b&n: s butiker bestämde han sig för att omforma 350 av dem—en process som han trodde skulle ta upp till två år men det tog ungefär sju veckor utan fottrafik. Han gav stor kredit till bokhandlarna som hanterade skiften. ”Varje möbel måste flyttas,” sa han. ”Alla hyllor flyttades.”Det nya utseendet, tillade han,” är en väsentlig och dramatisk förändring ” som inte bara innebar att butikerna blev ljusare utan också omorganiserade sina bokkategorier och förbättrade urvalet.

Daunt anser att ansträngningen visar en ny anda bland B &n: s bokhandlare. Han erkände att verksamheten befinner sig i en svår period men sa att det kan få fram det bästa hos människor. Dessutom får han en känsla av att bokhandlare tror att de är ”i en kamp som kan vinnas. De bygger en stor bokhandel.”från dag ett har Daunt satt sin tro på bokhandlarnas förmåga att vända B&N: s förmögenheter. Den filosofin spelade en roll i hans beslut att omorganisera företagets köpinsatser—ett drag som ledde till uppsägning av många långvariga köpare, såsom litterär fiktionköpare Sessalee Hensley. Daunt sade köpare kommer nu att köpa över olika kategorier. ”Hur många köpare har oberoende bokhandlar?”frågade han. Han ser rollen som företagsköpare som förvärvar tillräckligt med kopior för att skapa en bok i butikerna. Efter det kommer det att vara upp till butikschefer att återpolera lager efter behov. Han tror att butiker har fyllts med böcker som ”ingen vill köpa”, vilket har gjort det svårare för kunderna att hitta de böcker de vill ha. Han vet att förändringen är stor, men han sa att det är nödvändigt att förbättra försäljningen och lägre avkastning, vilket är viktiga mål för honom.

även om många tidiga vårtitlar satt i stängda butiker, förväntar sig Daunt inte massiva avkastningar från B&N. han sa att de borde vara lägre än förra året men ”inte så lågt som jag vill att de ska vara”, noterar ”avkastningen är en funktion av dåligt köp och dålig bokförsäljning.”

att omorganisera köpavdelningen var bara en del av en nedskärningar som har minskat företagets personal med ungefär hälften sedan Elliott Advisors förvärvade B&N från Len Riggio förra året. Daunt kallade nedskärningarna smärtsamma men nödvändiga, eftersom B&N fungerar i en mycket osäker miljö. ”Vi har tagit mycket kostnader ur verksamheten”, sa han.försäljningen har långsamt stigit varje vecka från djupet de nådde i April, men Daunt medgav att de nästan inte hade någonstans att gå men upp. Onlineförsäljningen har visat stadiga vinster, vilket han delvis tillskrivit en förbättrad webbplats. ”Vi är en bokhandlare”, sa han. ”Vi borde kunna erbjuda bättre rekommendationer än,” om du gillar det här kommer du att gilla det.'”

e-bokförsäljningen har sett en” enorm ökning ” sedan pandemin slog, sa Daunt och noterade att Nook-appen har fått lite dragkraft. När det gäller butiksförsäljning har verksamheten förbättrats mest i förorts—och landsbygdsbutiker, och den långsammaste tillväxten har varit i städer-en trend som han tillskrivit få arbetare i städer som återvänder till kontor. Och även om B&n förlorade försäljningen till Walmart och andra masshandlare när butikerna stängdes, återvänder kunderna. ”Folk uppskattar bokhandlar och det urval Vi erbjuder,” tillade han. ”Vår genomsnittliga biljett är långt upp under de senaste veckorna.”

pandemin har inte stoppat B&N från att öppna två nya butiker—en i Shaumburg, sjuk., och en annan i Sarasota, Fla. En tredje är inställd på att öppna i Rockville, Md., i augusti. Som med de omdesignade butikerna är utformningen av de nya butikerna avsedd att göra dem ljusare och möjliggöra ett bättre urval av titlar, inklusive förbättrade backlisterbjudanden. Daunt ser inga massbutiker i horisonten, men han noterade: ”vi kan stänga den udda butiken på grund av hyror eller en dålig plats.”

Med tanke på osäkerheten som orsakas av pandemin är Daunt försiktig med höst-och semesterutsikterna. Hans prioritet är att hålla b&n: s anställda och kunder säkra. ”Jag tror att vi har en bra väg framåt, men det här är utmanande ekonomiska tider,” sa han. Inga större semesterkampanjer är för närvarande på gång, tillade han och förklarade att företaget behöver titta på kostnaderna.

men allt är inte undergång och dysterhet, Daunt försäkrade. Ett antal nya titlar tar tillbaka kunderna, och höstlistorna innehåller flera stora titlar försenade från tidigare på året. Även om han inte förväntar sig att den totala årliga försäljningen når förra årets nivå – de är för närvarande nere om 20% jämfört med 2019—kommer de inte att vara nere så mycket som det såg ut som om de skulle vara tidigt på våren.