historien om ett berömt mirakel i f Audrima, Portugal, började i maj 1917, då tre barn (åldrarna 7, 9 och 10) påstod sig ha stött på Jungfru Maria på väg hem från att sköta en fårflock. Den äldsta flickan, Lucia, var den enda som pratade med henne, och Maria berättade för barnen att hon skulle återkomma till dem den trettonde dagen de närmaste sex månaderna. Hon försvann sedan.

barnen berättade snart för sina föräldrar, och medan vissa i byn inte trodde på sin berättelse, gjorde andra — och berättade för fler människor. När veckorna och månaderna gick, gjorde fler och fler av de troende pilgrimages till f Cjungtima, där barnen hävdade att de fick Marias besök. Fortfarande såg ingen annan Jungfru Maria; istället skulle de samlade vuxna stå nitade när Lucia tog ledningen och började beskriva sina visioner.

det var Marias slutliga utseende, den okt. 13, 1917, som blev den mest kända. I sin bok ”Looking for a Miracle” säger Joe Nickell att ” uppskattningsvis 70 000 personer deltog på platsen och förutsåg Jungfruens sista besök och med många som helt förväntade sig att hon skulle arbeta ett stort mirakel. Som tidigare uppträdde figuren, och igen bara för barnen. Identifiera sig som ’Lady of the Rosary,’ hon uppmanade ånger och byggandet av ett kapell på platsen. Efter att ha förutsagt ett slut på och gett barnen vissa oupptäckta visioner lyfte damen händerna mot himlen. Därefter utropade Lucia: ’solen! När alla tittade uppåt och såg att en silverskiva hade dykt upp bakom molnen, upplevde de det som är känt som ett ’solmirakel’.”

inte alla rapporterade samma sak; några närvarande hävdade att de såg solen dansa runt himlen; andra sa att solen zoomade mot jorden i en sicksackrörelse som fick dem att frukta att det skulle kollidera med vår planet (eller, mer troligt, bränna upp det). Vissa människor rapporterade att se lysande färger snurra ut ur solen i en psykedelisk, pinwheel mönster, och tusentals andra närvarande såg inte något ovanligt alls.

hela händelsen tog cirka 10 minuter, och detta mirakel av solen, som det blev känt, är en av de mest kända händelserna vid F Acyrima.

vad hände vid F Accistima?

Så vad som verkligen hände på F Ax? Vad såg tusentals journalister och vittnen? Vi kan börja med att notera att vi säkert vet vad som inte hände: solen dansade inte riktigt på himlen. Vi vet detta för naturligtvis är alla på jorden under samma sol, och om den närmaste döende stjärnan till oss plötsligt började göra himmelsk gymnastik skulle några miljarder andra människor säkert ha rapporterat det. Det är verkligen inte något som någon annan kunde ha misslyckats med att märka.

detta tyder på att upplevelsen var något annat. I sin bok föreslog Nickell att publiken såg en sundog, en lapp av ljus som ibland dyker upp bredvid solen. Sundogs är stationära, dock, så det förklarar inte varför folk trodde att de såg solen röra sig. Så kanske” soldansen ” dök upp i sinnen och uppfattningarna hos de pilgrimer som finns — inte i himlen ovanför dem. Det måste därför finnas en psykologisk förklaring, och vi kan faktiskt hitta en: en optisk illusion orsakad av tusentals människor som tittar upp på himlen, hoppas, förväntar sig och till och med ber om något tecken från Gud. Det är naturligtvis farligt att stirra direkt på solen, och för att undvika att permanent skada deras syn, tittade de på F Audrima den dagen upp på himlen runt solen, som, om du gör det tillräckligt länge, kan ge illusionen av solen som rör sig när ögonmusklerna tröttnar.

det faktum att olika människor upplevde olika saker — eller ingenting alls — är också starka bevis på en psykologisk förklaring. Ingen föreslår att de som rapporterade att de såg solens mirakel — eller några andra mirakel vid F Amazima eller någon annanstans — ljuger eller hoaxar. Istället upplevde de mycket sannolikt vad de hävdade, även om den erfarenheten ägde rum mestadels i deras sinnen.

och hur är det med de tre små barnen vars Visioner av Maria satte f Bigitima på den religiösa kartan? Det är inte klart vad, om något, de såg. För de troende var det meningsfullt att Maria bara kunde tyckas (och prata med världen genom) oskyldiga bondebarn, med hjälp av sin ödmjuka status för att förmedla hennes budskap om fred och andlig frälsning. Skeptiker noterade dock att det inte fanns några verkliga bevis på att några mirakel inträffade och föreslog att Lucia var en fantasifull tjej som påverkade hennes suggestibla yngre kusiner.

det fanns andra, mindre kända aspekter av F: S berättelse, inklusive hemliga uppenbarelser och profetior som gavs till Lucia; som Nickell noterar var flera av ”profetiorna” sanna, men skrevs faktiskt efter att de inträffade och var därför inte sanna profetior alls.

Pareidolia och kraften i förslag

dessutom var det sannolikt ett element av mild masshysteri involverad, där en person ser något och blir upphetsad över det, och andra matar av det och börjar se liknande saker själva. Detta är varken farligt eller ovanligt. Massförslag kan vara mycket kraftfullt, och det är inte svårt att hitta exempel där det religiösa sinnet ser bilder som kanske inte existerar. I själva verket är f Amazitima bara en av hundratals framträdanden som påstås vara av Jungfru Maria genom århundradena.

December 2010 var till exempel en särskilt upptagen säsong för Mary, som började när en kvinna som heter Mari Valenzuela från Alhambra, Kalifornien, märkte en bild av Jungfru Maria i sitt smälta ljus. Klumpen, ungefär en tum hög och gjord av mjukt vitt vax, liknade en kvinnas huvud och torso. Valenzuela visade miraklet för sin präst, som försäkrade henne om att det var ett tecken på att hennes liv var på rätt väg. Jungfru Maria nästa dök upp på en bakgård grill i McAllen, Texas, när en gäst märkte att en mörk oval knut i ett trästaket såg ut Mary; hennes närvaro krediterades för att hjälpa en kvinna återhämta sig väl från en nyligen genomförd operation. Sedan, några dagar före jul, fotograferade en kvinna i Dallas, Texas, en transparent, avlång bild genom bakrutan på sin Ford-Expedition som hon trodde var av Jungfru Maria.

det är inte förvånande att mänskliga former kan tolkas som religiösa figurer, särskilt runt de religiösa helgdagarna. Människor ser dessa bilder av samma anledning som de ser ansikten i moln, Rorschach blots och kaffefläckar. Detta fenomen, kallat pareidolia, är välkänt inom psykologi, och det är orsaken till många förmodligen mystiska och mirakulösa händelser (inklusive den berömda ”Jesus i tortillan”). Oavsett om observationerna är resultatet av ett mirakel eller en vardaglig psykologisk process, välkomnas de av de troende.Benjamin Radford är biträdande redaktör för Skeptical Inquirer science magazine och författare till sex böcker, inklusive ”Scientific Paranormal Investigation: How to Solve Unexplained Mysteries.”Hans hemsida är www.BenjaminRadford.com.