Brandstormar angående barnskyddssystem har blivit tyvärr vanliga, som nyligen inträffade i Massachusetts, Colorado och Florida. Valda tjänstemän och allmänheten betalar ofta inte mycket uppmärksamhet åt barnskyddssystem förrän ett barn dör i en familj som är känd för den statliga byrån som ansvarar för att skydda barn i riskzonen.

Efter att ha arbetat – både på programmatiska och politiska arenor-för att förbättra det amerikanska barnskyddssystemet i mer än 25 år är jag tyvärr bekant med mönstret. När sådana tragedier inträffar uttrycker politiska ledare upprördhet. Medierna lyser ett skarpt ljus på de olika systemiska hålen genom vilka ännu ett sårbart barn har fallit.

vissa kan uttrycka upprördhet över att barnet inte togs bort från det farliga hemmet tidigare och placerades i fosterhem – det avsedda sociala skyddsnätet för barn som inte kan leva med sina födelseföräldrar. En sådan känsla ignorerar emellertid det faktum att fosterhem har sina egna hot mot utsatta barns säkerhet och välbefinnande.

barn försvinner i flera år i fosterhem

år 2014 tillbringade 415 000 barn i USA tid i fosterhemssystemet. Detta system fungerar bäst när det används för att ge vård, kortvarig vård till utsatta barn tills en familjekris kan lösas och de kan återvända säkert hem, eller tills ett barn kan placeras med en permanent adoptivfamilj.

För många barn är fosterhem allt annat än kort sikt. Den genomsnittliga tiden som barn spenderar i fosterhem är drygt ett och ett halvt år. Cirka 30 procent förblir i tillfällig vård i mer än två år. År 2014 hade 64 300 barn fastnat i fosterhemssystemet i mer än 3 år, 28 000 av dem i 5 år eller mer.

att försvinna i fosterhem skadar barns välbefinnande på flera sätt. Ju längre ett barn förblir i tillfällig vård, desto mer sannolikt kommer han eller hon att uppleva flera placeringsförändringar och de störda relationerna som orsakas av sådana förändringar. Tyvärr flyttas mer än 40 procent av barnen som placeras i fosterhem till ett annat fosterhem eller vårdinrättning – som skydd eller grupphem – minst en gång under sina första sex månader i statlig vårdnad. Mer än en tredjedel av barnen som är kvar i fosterhem i ett till två år upplever tre eller fler förändringar av placeringen, liksom två tredjedelar av de som är kvar i systemet i två år eller längre.

studier tyder på att så många som 70 procent av placeringsförändringarna inte har något att göra med att förbättra välbefinnandet hos de flyttade barnen. En undersökning av Sigrid James I Social Service Review fann att majoriteten av förändringarna görs för att genomföra politiska och systemmandat, till exempel när barnskyddsarbetare misslyckas med att placera syskon i samma fosterhem från början och senare tvingas flytta barnen till ett enda fosterhem för att följa federala mandat. Placeringsflyttningar förekommer också ofta när barn initialt placeras i ett kortvarigt fosterhem eller skydd och måste flyttas till ett långsiktigt fosterhem.

förutom sådana policyefterlevnadsrörelser tas barn också ofta bort från fosterhem eftersom fosterföräldrarna befanns vara oförberedda för att möta deras behov.

ett system med mer lämpliga fosterhem och vårdinrättningar för att möta de olika och komplexa behoven hos barnen i deras vårdnad kan minimera dessa placeringsförändringar.

konsekvenserna av flera drag

störningar gör det svårt för barn att bilda den typ av stabila bilagor som underger sund social och känslomässig utveckling. Detta är en särskilt allvarlig oro för barn i åldrarna fem och under – den överlägset största gruppen barn i fosterhem – med tanke på den kritiska roll som starka och stabila tidiga livsförbindelser spelar i en sund mänsklig utveckling.

för barn i alla åldrar leder flera förändringar i placeringar ofta till allvarliga, långsiktiga beteende och känslomässiga problem. Frekventa drag bidrar också till andra psykiska problem och dålig utbildningsprestation, eftersom barn skickas från skola till skola. Dessutom minskar varje förändring i fosterplacering sannolikheten för att ett barn kommer att återvända hem eller adopteras.

dyster framtid för dem som åldras ut

det betyder att för många barn fastnar i systemet, varken har sin biologiska familj eller en permanent adoptivfamilj. Bara under 2014 släpptes mer än 22 000 ungdomar i åldrarna 18-20 från fosterhem och skickades för att leva på egen hand. Nästan lika många släpptes med endast en vårdnadshavare för att ge dem tillsyn.

vad händer med ungdomar uppvuxna i vårt kaotiska och dysfunktionella fosterhemssystem? Utsikterna för de flesta är dyster, med tanke på deras historier om trasiga relationer och instabila pedagogiska erfarenheter. De är mycket mer benägna att bli tonårsföräldrar, vara kroniskt arbetslösa och tillbringa sina liv i fattigdom än andra ungdomar. dessutom har nya studier visat att unga vuxna som lämnar fosterhemssystemet är främsta mål för rovdjur som kör sexhandelsringar. I en studie av ungdomar som hölls för prostitution i Kalifornien, till exempel, de flesta hade kommit från fosterhem.

brist på politisk vilja

problemet är komplext men inte utan färdiga lösningar. Att ge barnskyddsbyråer tillräcklig finansiering för att rekrytera, utbilda och stödja fler högkvalitativa fosterfamiljer skulle vara ett bra ställe att börja. Barn är mycket mindre benägna att flyttas runt när de placeras hos fosterfamiljer som är väl förberedda för att möta deras ofta utmanande behov. Mer aggressiv rekrytering av adoptivfamiljer skulle också hjälpa. Så skulle anställa fler socialarbetare för att säkerställa att barn placeras i de mest lämpliga inställningarna och att snabbt flytta barn ur fosterhem och säkert återlämna dem till sina föräldrar eller placera dem med adoptivfamiljer.liksom andra brådskande reparationer av barnskyddssystemet kräver dessa åtgärder mer finansiering till ett system som vanligtvis tar en hit när statliga och federala budgetar pressas. Att ändra detta kräver politisk vilja; det slag vi bara ser, tyvärr, under en eldstorm.