stående fotled-djup i tjock brun lera och trycka en spade i sidan av en bäck säng kanske inte låter som mycket av ett sätt att tillbringa en semester. Varför fylla hinkar med smuts när du kan vindsurfa vid sjön Coeur d ’ Alene, eller backpacking i Bitteroot Mountains?men för hundratals sommarbesökare till norra Idaho varje år är huvudattraktionen en liten ström som ligger mellan vikarna på ett par tjockt skogsklädda sluttningar och närmade sig till fots längs en smutsled. Strömmen är en biflod till Emerald Creek och efter att ha ansträngt ett par hinkar med sina alluviala avlagringar genom ett trådnät tvättar orsaken till dess berömmelse klart granat!

Idaho, trots sin berömmelse för potatis, smeknamn själv ” Gem State.”Den statliga pärlan i Gem State är granaten, till stor del på grund av klipporna som finns under vattnet som matar in i Emerald Creek.

granater är vanliga stenar, som finns över hela världen i metamorfa bergarter. Få är dock bildade av pärlkvalitet. Sällsynta av alla är granater med en asterism, en stjärnformad bild som visas när de hålls upp till ett ljus. Klipp och polerad, en” stjärngranat ” är en attraktiv burgunderfärgad juvel värd $10 till $125 per karat.

det finns bara två platser i världen där stjärngranater har grävts upp: norra Indien och Emerald Creek-området i Idaho Panhandle National Forest.

på sommareftermiddagar från slutet av maj till September kommer ett dussin eller fler prospektorer i alla åldrar att sloshing omkring i leran längs East Fork of Emerald Creek. Vissa kommer att svänga plockar eller stenhammare; andra kan dumpa skovlar fulla av grus i slusslådor medan deras partners siktar genom mucken för färgade stenar. Och så ofta kommer dalens stillhet att brytas av upphetsade röster som tillkännager upptäckten av en annan ädelsten.

Skogstjänsten tar ut $5 för ett dagligt tillstånd att gräva granater i utsedda områden längs bäcken. Besökare kan ta bort fem pounds av granater per dag på tillstånd, eller köpa upp till fem ytterligare tillstånd när som helst, men varje person är begränsad till sex tillstånd-eller 30 pounds av granater-ett år.

”förra året sålde vi 1,014-tillstånd under de 124 dagarna som granatområdet var öppet”, rapporterar Denise Hudspeth, rekreationstekniker för St.Maries Ranger District. Mer än 300 pund granat avlägsnades, inklusive två stora pärlor som vägde en halv pund vardera.

Darby, som driver en North Idaho pärla butik, anses allmänt som regionens mest kunniga granat jägare. I mer än två decennier har hon erbjudit guidade resor till Emerald Creek och hennes kunder har aldrig kommit hem tomhänt.

”Jag har en förmåga att upptäcka var de är”, säger hon. Hudspeth bekräftar att Darby har, genom åren, visat en färdighet för att hitta pärla kvalitet stenar, inklusive flera av de extremt sällsynta och värdefulla Sex-ray star granater.

de flesta stjärngranater som finns i Emerald Creek-sängarna är potentiella fyrstråliga pärlor, vilket betyder att strålarna ligger i nittio graders vinklar. Mycket mer sällsynt är sexstrålestjärnor vars strålar ligger i sextio graders vinklar. En fyrstrålestjärna kan vara värd så mycket som $25 per karat, men många sexstrålestjärnor värderas till över $100 per karat.

det krävs en praktiserad gemolog som har erfarenhet av granat för att identifiera och korrekt klippa en stjärngranat. Darby sägs vara en av världens bästa. Hon uppskattar att hon har klippt och polerat mer än 2500 stjärngranater under sin karriär, många av dem avslöjade på hennes guidade turer. Endast 20 har varit sex-ray pärlor.

”på mina guidade resor försöker jag lära människor vad jag ser-fellinjerna i berget, hur bäck sängen ligger, vilken typ av överlägg du gräver i”, förklarar Darby. Hon ger alla verktyg. Hennes kunder tar med sig en säcklunch, byte av kläder och en behållare för sina granater. Hon tar ut $ 31,55 per person om dagen. (För mer information, kontakta: 3D Panhandle Gems, P. O. Box 9082, Moskva, Idaho 83843; 208-882-9496.)

”Jag har aldrig sett människor så superupprymda som de är när de hittar en granat”, säger Darby. ”Det finns en verklig känsla av prestation. Det är något de har gjort på egen hand. De behöver bara mig att vägleda dem och lära dem en gång. Därefter kan de göra det för sig själva.”

Emerald Creek Garnet-området ligger söder om Int. Hwy. 90 halvvägs mellan Washington och Montana gränsar Idahos panhandle. Ta Idaho Hwy. 3 avfart söderut till St. Maries, fortsätt sedan ytterligare 24 miles till väg 447. Fortsätt sydost i åtta mil på väg 447 till en Skogsparkeringsplats mittemot 281 Gulch. En smuts spår upp gulch leder till ett informationscenter och gräva områden.

Forest Service rangers på webbplatsen kommer att erbjuda råd och vägbeskrivningar, men inga verktyg. Ta med gummistövlar eller vadare, spadar och plockar, en hink för att rädda vatten och en trälåda med en 1/4-tums trådnätskärm för att tvätta grus.

glöm inte att ta med behållare för att bära hemgranater. (En en Pund kaffeburk rymmer cirka fem pund av ädelstenarna.) Med lite tur kommer en dags hamstra att innehålla en stjärngranat eller två värda att introducera till en juvelerare hemma och några värdefulla påminnelser om sommarsemester.