2007 delade Helen Mirren vad som fick henne att besluta att aldrig få barn. I en intervju med en australisk journalist erkände den prisbelönta engelska skådespelerskan att det var en uttrycklig video av förlossning, som visades för henne i hennes tidiga tonåringar när hon deltog i en klosterskola. Trettio sekunder in i vad filmen ansåg ”födelsens mirakel”, svimmade två 13-åriga pojkar och måste utföras av klassrummet. Den korta pausen med lamporna på—under vilka alla barnen desperat undvek ögonkontakt—gav Mirren chansen att inse att hon inte kunde titta på resten av filmen.

”Jag svär det traumatiserade mig till denna dag,” sa hon. ”Jag har inte fått barn och nu kan jag inte titta på något att göra med förlossningen. Det äcklar mig absolut.”

denna känsla är inte ovanlig. Även om det inte finns statistik i USA för en patologisk ångest över graviditet och förlossning—känd som tokofobi—studier i Australien och Storbritannien har funnit att 6 procent av gravida kvinnor rapporterar en invalidiserande rädsla för att få barn, medan 13 procent av kvinnorna som ännu inte är gravida är rädda nog att skjuta upp eller undvika graviditet helt och hållet. Först studerades i Paris 1858 introducerades tokofobi inte i medicinsk litteratur förrän 2000, då den klassificerades i British Journal of Psychiatry. Innan dess noterade Mediterranean Journal of Clinical Psychology, ” det fanns redan flera studier om rädslan för förlossning, men de beskrev obehaget hos gravida kvinnor som står inför förlossning som en allmän rädsla, ofta ganska naturlig för en händelse som anses vara okänd och smärtsam.”

graviditet och förlossning kommer med känslor av ångest, naturligtvis: hoppas att mamma och barn kommer att vara säkra och friska, att det blir lite eller inga komplikationer under förlossningen, att de första dagarna och månaderna hemma kommer att gå smidigt. Så när går vanliga graviditetsjitters över linjen till en klinisk fobi? Och om fobi är så utbredd som en del forskning tyder på, varför är det inte mer allmänt erkänt? Svaret kan ha att göra med svårigheten att vara öppen om att inte se fram emot något som de flesta anser vara ett mirakel—särskilt när mer än sex miljoner kvinnor i USA ensam har problem med att bli eller stanna gravid och kan drömma om att få barn.

i 5: e århundradet f. Kr. myntades den första termen för ett psykiskt tillstånd kopplat till en kvinnas livmoder av grekisk läkare Hippokrates: hysteri. I hysteri ansågs livmodern orsaka sjukdom på många möjliga sätt, från att ”flytta” och blockera kroppens hälsa till att skapa ”kvinnlig sperma” som var giftig om den inte avlägsnades genom sexuell stimulering. Denna” sjukdom ” i livmodern ansågs skapa stress hos kvinnor, allt på grund av brist på sexuell tillfredsställelse. Även om det inte längre erkändes var det en diagnos som fanns i hundratals år, vars botemedel var självstimulering, manuell stimulering av en läkare eller i extrema fall institutionalisering eller hysterektomi. Det var inte förrän 1980 som termen togs bort från American Psychiatric Association ’ s Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, eftersom den ofta användes som en catchall för odiagnostiserade symtom eller de som är relaterade till ångest och liknande psykiska problem.

medan hysteri var en diagnos som ålagts en kvinna i ett försök att förebygga sjukdom, är tokofobi en intern panik; det är inte livmodern själv som anses vara en fara för psykiskt välbefinnande, men vad som kan hända inom det-och som ett resultat till resten av kroppen. Tokofobi kategoriseras i två former: primär och sekundär. Den förstnämnda kan förstås genom linsen av Mirrens rädsla—som ofta händer i ung ålder-när man ser störande bilder av födelse eller till och med till följd av sexuella övergrepp. Den senare beskrivs ofta på samma sätt som posttraumatisk stressstörning, som härrör från en traumatisk tidigare födelseupplevelse.

fler berättelser

en tredje form som inte erkänns medicinskt—känd som social tokofobi—utformades av Brian Salmon, en doula och amningskonsult. ”Istället för att det är sant mot sekundär tokofobi är det Socialt—för att människor suger”, säger Salmon. ”De berättar de värsta berättelserna om graviditeten, om amningen; alla dessa saker.”

lax uppskattar att han arbetar med ungefär 300 par med olika sexuella läggningar varje månad, och av de minst en av 10 har en allvarlig rädsla för födseln. ”Vad som händer är att andras berättelser blir inrotade i ditt huvud och förväntan på det okända sparkar in”, säger han. ”Då är människor bara så spända, de kämpar varje minut och sover inte, så de dyker upp till sin födelse utmattad eftersom de arbetar genom sitt tidiga arbete och bara förutser den stora som kommer att komma wallop dem.”

Tokofobi verkar manifestera sig på olika sätt beroende på klassificeringen, men undvikande av graviditet eller önskan att schemalägga en C-sektion ses ofta över hela linjen, även vid friska graviditeter. Det vill säga om inte ett fall av sekundär tokofobi utvecklades på grund av en traumatisk upplevelse på sjukhuset under en tidigare födelse, i vilket fall många kvinnor väljer att leverera hemma. Studier visar att kvinnor som redan lider av allmän ångest skulle vara predisponerade för tokofobi.

det finns inte många kvinnor som öppet diskuterar att ha tokofobi, även om vissa har uttalat sig i media eller online de senaste åren för att dela sina berättelser eller söka hjälp. En kvinna på Reddit, i en kanal som ägnas åt människor som inte vill ha barn, konstaterar att hennes tokofobi var så allvarlig att hon var rädd för att ha sex med sin betydande andra av rädsla för att bli gravid, även när skydd användes. ”Jag vet att det är dumt att jag är så rädd,” skriver hon, ”men jag kan inte hjälpa det.”även förlossning i media kan förvärra tokofobi, som författaren Meredith O’ Donnell påpekade i The Telegraph 2008. Under en visning av filmen knackade upp, medan resten av patronerna i teatern skrattade åt filmen, fann hon sig vrida och vända sig i sitt säte, svag och på gränsen till att kasta upp, eftersom bilder av graviditet och förlossning lades till katalogen över redan traumatiserande bilder som hon hade rotat i sin hjärna.

enligt Amy Wenzel, en klinisk psykolog och författare till ångest hos fertila kvinnor: Diagnos och behandling, det är just när allmän ångest om graviditet korsar linjen till något som har en fortsatt negativ inverkan på en persons liv som rädsla blir klinisk. ”Vad jag skulle säga för alla psykiska problem är när det orsakar livsstörningar eller nöd—i det här fallet kan det vara svårt att sova, undvika läkarbesök eller frekventa samtal till läkaren för försäkran—då är det dags att söka hjälp”, säger hon. ”Det finns mycket smärta i samband med arbete och leverans och säkert går din kropp igenom en så stor omvandling, så för en person som har svårt att tolerera risk och osäkerhet kan det vara en obehaglig tid.”

kvinnor som har en historia av ångest och depression riskerar redan att uppleva postpartum depression eller ångest, så att ha tokofobi i sig är inte en direkt indikator. ”Människor med fobier i allmänhet tenderar att ha omfattande psykiska historier och vill i allmänhet komma över dem och kommer att få hjälp på olika sätt”, säger Barbara Herrera, en före detta barnmorska och doula. ”Jag hittade med tokofobi, men det var en där kvinnor bara hade en vägg framför sig och inte ens kunde se på andra sidan den. Kvinnor kan faktiskt ha viscerala reaktioner när de ser en gravid kvinna. När de är i snabbköpet och de ser en gravid kvinna har de faktiskt illamående, viscerala reaktioner, som är allomfattande.”

Herrera föreslår att denna” vägg ” är en anledning till att kvinnor inte söker psykologisk hjälp när de upplever symtom på tokofobi. En annan anledning hon diskuterar är skam kvinnor kan potentiellt känna. Graviditet och förlossning ses ofta som den lyckligaste tiden i en kvinnas liv. Annat än erkännandet av postpartum depression och ångest, det finns ett allmänt antagande—i västerländska kulturer, åtminstone—att kvinnor ska vara glada. Så om tanken på att vara gravid äcklar en kvinna är det bara naturligt att vara rädd för att bli stigmatiserad, säger Herrera. Och när en fobi redan finns, kommer dessa skamkänslor bara att förvärra rädslan.

När det gäller tokofobi, bör det ultimata målet vara att föda barn en dag, ”en av nycklarna utforskar verkligen var denna rädsla kom ifrån, följt av att utforska hur extrem ångesten uppvisar sig dagligen”, säger Kirsten Brunner, en rådgivare som samarbetade med Salmon för att hjälpa par att förbereda sig för föräldraskapets psykologiska utmaningar. ”Då kan många gånger, som med alla fobier, bli utbildade med dina alternativ hjälpa till att lindra nöd. Den andra nyckeln tar bort skammen. Kvinnor vill inte erkänna hur extrema deras oro eller känslor av avsky är, men vi har alla våra rädslor, så jag arbetar för att verkligen eliminera skam. Ibland är det halva slaget.”

som någon som har diagnostiserats med generaliserad ångestsyndrom har jag redan uttryckt min önskan att ha en C-sektion för att undvika naturligt arbete, även om jag inte är gravid och för närvarande inte försöker bli gravid. Det generar mig, men jag kryper vid synen av gravida kvinnor; mitt sinne går omedelbart till de illamående ljuden och sevärdheterna i en naturlig förlossning. Att förklara detta är vanligtvis meningslöst, eftersom det möts med påminnelser om att tre miljoner barn föds varje år och många kvinnor föder flera gånger. Ändå planerar jag att få barn; för mig uppväger belöningen att uppfostra ett barn min aversion mot graviditet och förlossning.

För närvarande är tokofobi inte listad i Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders. Och, som O ’ Donnell noterar i sin artikel, kvinnor som väljer en C-sektion anses ibland ”för posh att trycka.”Men om diskussionen om tokofobi i forskning och vardag blir vanligare kan beslutet att inte ha—eller skjuta upp—barn bli mindre tabu.