förmågan att förstå vad andra tycker och tror — kärndefinitionen av en kognitiv färdighet som kallas ’theory of mind’ — är ett av de viktigaste områdena för dysfunktion hos personer med autism. Att ha rätt språkkunskaper är också nödvändigt för att klara uppgifter som testar för teori om sinnets förmåga. En viktig studie tar denna typ av arbete mycket längre, genom att visa att döva vuxna som växte upp utan mycket exponering för språk misslyckas falsk tro uppgifter 1.

denna studie, publicerad 2009 av Jennie Pyers och Ann Senghas, visar att språk kan ha en kausal roll i utvecklingen av sinnesteori.

det är dock viktigt att skilja falska trosuppgifter, som är beroende av språk, från den fullfjädrade sinnesteorin, som är djupare nedsatt hos personer med autism.

i mitten av 1980-talet publicerade forskare en serie artiklar som demonstrerade den tidiga utvecklingen av sinnesteori i typiska förskolebarn. Teorin om sinnet testas i allmänhet genom en klassisk ’falsk tro’ uppgift. Detta test ger otvetydiga bevis på att barn förstår att en person kan misstas om något de själva förstår. Barn tittar till exempel när ett objekt flyttas efter att en annan tittare har lämnat rummet och frågas sedan var den här tittaren skulle leta efter objektet. Korrekta svar på uppgifter som dessa visar att barn kan resonera om innehållet i en annan persons sinne.

Vid 4 eller 5 års ålder ger de flesta barn rätt svar på sådana uppgifter. Majoriteten av mycket äldre barn med autismspektrumstörningar (ASD) misslyckas dock med dessa uppgifter, vilket ger starka bevis för försämringar i deras teori om sinnesförmåga.

efter de tidiga seminaldokumenten började forskare utforska vad som kan förklara en del av variationen i den ålder där både typiska och atypiska barn passerar falska trosuppgifter. Studier visar att en mängd olika faktorer, inklusive sociala, såsom födelseordning eller moderns kommunikationsstil; verkställande funktioner, som att inte svara med det mest uppenbara svaret baserat på barnets egen kunskap; och särskilt språk kan förklara en del av variationen i barns prestanda på falska trosuppgifter.språkets roll fick stor uppmärksamhet efter publiceringen av flera artiklar som visade att språkskadade och döva barn som inte utsätts för teckenspråk inte klarar falska trosuppgifter förrän de är cirka 9 eller 10 år gamla. Studien av Pyers och Senghas tar denna arbetslinje ännu längre.

Pyers och Senghas följde en unik grupp döva som bodde i Nicaragua som nyligen skapade ett teckenspråk, kallat Nicaraguas teckenspråk, eller NSL. NSL uppstod först i en primitiv form på 1970-talet, då den första skolan för döva studenter öppnade i Nicaragua. Före denna tid hade eleverna inga språkliga medel för att kommunicera med andra. När de placerades tillsammans i ett samhälle utvecklades emellertid ett enkelt teckensystem. När de kommande generationerna av små barn anlände till skolan på 1980-och 1990-talet byggde de snabbt på detta enkla system. Genom att skapa former — fonologiska, lexikala och grammatiska — för att kommunicera mycket mer komplexa meddelanden, NSL utvecklats för att ha alla funktioner i en fullfjädrad språk.

Pyers och Senghas administrerade två uppsättningar uppgifter med både den ursprungliga kohorten av vuxna som kommunicerar med en begränsad form av NSL och den senare kohorten av ungdomar och unga vuxna som har ett mer komplett språkligt system. I en, de visade en serie korta videor utformade för att framkalla en mängd mentala tillstånd som deltagarna sedan ombads att beskriva. Den andra är en anpassning av den falska trosuppgiften där deltagarna visas en berättelsesekvens i bilder och ombeds att slutföra berättelsen genom att välja en av två bilder.

resultaten är tydliga och slående: endast de deltagare som använde mentala tillståndsordförråd — särskilt språkliga former för verb som ’Tänk’ och ’vet’ — kunde klara den falska trosuppgiften. Dessa deltagare var alla i kohorten av studenter med det mer kompletta språkliga systemet.

två år efter den första omgången av datainsamling återvände forskarna till Nicaragua och testade de flesta av samma deltagare igen. Intressant nog hade många i den ursprungliga kohorten av vuxna förvärvat ordförråd och andra former för att kommunicera om mentala tillstånd. De kunde i sin tur klara de falska trosuppgifterna. Betydelsen av denna studie ligger i dess avgörande demonstration av språkets kausala roll — särskilt språk för att prata om kognitiva mentala tillstånd — i utvecklingen av falsk trosförståelse.

Implicit förståelse:

forskning tyder på att många olika aspekter av språk är viktiga för att utveckla teori om mind2. Dessa inkluderar kommunikation i sociala sammanhang, såsom mellan mor och barn eller i inbördes interaktioner, kunskap om ord och begrepp som hänvisar till mentala tillstånd och komplex grammatik — särskilt meningsstrukturer som används för att uttrycka mentala tillstånd. Pyers och Senghas kunde inte peka på en viss aspekt av språk som gör skillnaden. Det är dock intressant att notera att samspelet med den yngre, språkligt mer sofistikerade gruppen var tillräckligt för att berika ordförrådet för den äldre kohorten tillräckligt för att låta dem prata om sina egna och andras tankar och att klara falska trosuppgifter.

en nyckelfråga kvarstår: innan de hade förvärvat språket i mentala tillstånd, misslyckades gruppen vuxna verkligen att förstå och tolka tankar och övertygelser hos andra människor? För att ta itu med denna fråga behövs andra typer av studier som använder implicita metoder för att testa förståelse av falsk tro.

ett exempel på en sådan uppgift använder ögonspårning för att se om barn som inte klarar klassisk falsk tro-uppgifter förutser med sina ögon där personen ska leta efter objektet. Den första studien som använde denna metod fann att småbarn tittar på rätt plats medan de fortfarande inte ger rätt verbalt svar3. På senare tid har forskare anpassat dessa metoder för att undersöka implicit förståelse för tro på ännu yngre toddlers4.

man kan förvänta sig att de döva nicaraguanska vuxna också kan visa denna nivå av implicit förståelse, men ingen har genomfört denna typ av studie. Ändå ger studien av Pyers och Senghas starka bevis på att språket är viktigt för uppkomsten av en mer explicit teori om sinnet, även om det lämnar ganska öppna mekanismer som driver dessa utvecklingsförändringar på språkliga, kognitiva och neurobiologiska nivåer.

autismspråk:

vilka är konsekvenserna av denna arbetslinje för vår förståelse av sinnesteori hos personer med autism?

vissa barn och vuxna med ASD klarar falska trosuppgifter, och det finns starka bevis för att språket är en viktig prediktor för vem som kommer att klara teorin om sinnestester. Till exempel, barn som har behärskat den komplexa syntaxen för att prata om vad folk säger eller tänker — som ”John sa att Mary gick och shoppade” eller ”Fred trodde att Mary sov” — är mer benägna att klara falska trosuppgifter än de som inte har förvärvat dessa språkliga former 5.

men kan vi verkligen säga att dessa barn har förvärvat en fullfjädrad teori om sinnet?

Till skillnad från de döva Nicaraguanerna som har förvärvat de lexikala termerna för att hänvisa till mentala tillstånd, talar inte ens språkligt kapabla barn med ASD om kognitiva mentala tillstånd i sig själva eller andra, vilket tyder på att de inte spontant hänvisar till dem i vardaglig konversation6. Vi vet inte mycket om deras konceptuella förståelse av mentala tillstånd. Även om de korrekt kan tillskriva sanna eller falska övertygelser i uttryckliga uppgifter, ser de mentala tillstånd som abstrakta representationer i en persons sinne, eller resonerar de helt enkelt sig igenom den logiska sekvensen av en uppgift?

en ny studie tyder på att de mekanismer som ligger till grund för prestanda hos högfungerande verbalt kapabla personer med ASD på teori om sinnenas uppgifter kan vara helt annorlunda än de som används av människor utan ASD. Människor med ASD som klarar vanliga falska trosuppgifter misslyckas med att visa det förväntade förväntade svaret i den implicita ögonrörelseuppgiften, vilket tyder på att deras konceptuella förståelse av sinnesteorin antingen är helt annorlunda eller exceptionellt bräcklig7.

människor som växer upp utan exponering för ett moget språkligt system har underskott som går utöver frånvaron av själva språket: Pyers och Senghas visar att de döva Nicaruaganerna är fattiga i sin förmåga att resonera och sluta mentala tillstånd hos andra. Detta underskott påverkar säkert deras dagliga liv: De saknar medel för att förutsäga vad människor gör, skvallrar eller följer komplexa berättelser i filmer eller på TV. Men när de väl har fått orden att hänvisa till tankar, övertygelser, minnen och andra mentala tillstånd, är dessa döva vuxnas sociala världar ganska förvandlade: de kan fullt ut engagera sig i typiska sociala och kommunikativa utbyten som utgör det rika tapetet i vardagen.

inte så människor med ASD. Även när de har förvärvat språket för att prata om sinnet, är den sociala världen fortfarande en stor utmaning och mysterium för dem. Språk är viktigt, men för personer med ASD är sinnesteori mer än bara ett problem med att ha ord och syntax för att förstå sina egna eller andras sinnen.

Helen Tager-Flusberg är chef för utvecklingskognitiv neurovetenskap vid Boston University.