Barracuda med byte i Florida Keys National Marine Sanctuary

stor Coppitt nyckel till Sugarloaf Nyckel, sett från Spot satellit

palmer i Islamorada

nycklarna är i subtroperna mellan 24 och 25 grader nordlig latitud. Klimatet och miljön är närmare Karibien än resten av Florida, men till skillnad från Karibiens vulkaniska öar byggdes nycklarna av växter och djur.

de övre Keys öarna är rester av stora korallrev, som blev fossiliserade och exponerade när havsnivån sjönk. De nedre nycklarna består av ansamlingar av sandig typ av kalkstenkorn som produceras av växter och marina organismer.

nycklarnas naturliga livsmiljöer är högskogar, inre våtmarker och strandzoner. Marken sträcker sig från sand till marl till rik, sönderdelad lövskräp. På vissa ställen täcker” caprock ” (den eroderade ytan av korallformationer) marken. Regn som faller genom lövskräp blir surt och löser upp hål i kalkstenen, där jord ackumuleras och trädrötter hittar köp.

klimatet är tropiskt (koppens klimatklassificering Aw), och nycklarna är den enda frostfria platsen i Florida. Det finns två huvudsakliga ”årstider”: varmt, våt, och fuktigt från ungefär juni till oktober, och något torrare och svalare väder från November till maj. Många växter växer långsamt eller går vilande under den torra säsongen. Vissa inhemska träd är lövfällande och släpper sina löv på vintern eller med Vårvindar.

nycklarna har distinkta växt-och djurarter, vissa finns ingen annanstans i Amerika, eftersom nycklarna definierar den nordliga omfattningen av deras intervall. Klimatet gör det också möjligt för många importerade växter att trivas. Nästan alla krukväxter som är kända för handel, och de flesta landskapsplanter i söder, kan trivas i Keys-klimatet. Vissa exotiska arter som anlände som landskapsplanter invaderar och hotar nu naturområden.

vissa växter som verkar definiera nycklarna är inte infödda, inklusive kokospalm, bougainvillea, hibiskus och papaya.

den välkända och mycket sura nyckelkalken (eller mexikansk kalk) är en naturaliserad Art, tydligen introducerad från Yucat Acign-halvön i Mexiko, där den tidigare hade introducerats från Malaysia av upptäcktsresande från Spanien. Trädet växer kraftigt och har taggar och producerar gul frukt i golfbollstorlek som är särskilt sur (även i mycket alkalisk korallsandjord) och unikt doftande. Naturligtvis uppfanns Key lime pie också här.

nycklarna är också hem för unika djurarter, inklusive Nyckelhjorten, skyddad av National Key Deer Refuge och den amerikanska krokodilen. Cirka 70 miles (110 km) väster om Key West är Dry Tortugas National Park, en av de mest isolerade och därför välbevarade i världen. Namnet härrör från det faktum att när spanska upptäcktsresande anlände kunde inget färskvatten hittas, och de små puckelformade öarna ser ut som sköldpadda (tortuga på spanska) skal på avstånd.

skyddade områden

många av nycklarna faller inom gränserna för tre nationalparker.

Biscayne National Park ligger en kort bit söder om Miami Beach. Nittiofem procent av parken är vatten, och stranden av bukten är platsen för en omfattande mangroveskog. Flera av de nordligaste nycklarna ingår i parken 207 mi2 (700 km2). Elliott Key, parkens största ö, anses vara den första av de sanna Florida Keys som bildas av fossiliserat korallrev. Offshore-delen av parken inkluderar den Nordligaste regionen i Florida Reef, ett av de största korallreven i världen och ett av de bästa dykområdena i USA. Parken bevarar också Biscayne Bay, en grund lagun som är cirka 35 miles (56 km) lång och upp till 8 miles (13 km) bred.

de flesta nycklarna i Florida Bay ligger inom Everglades National Park, den tredje största nationalparken i de nedre 48 staterna efter Death Valley och Yellowstone National Parks. Everglades har förklarats som ett internationellt biosfärreservat, ett världsarv och ett våtmark av internationell betydelse.

torr Tortugas National Park bevarar historiska Fort Jefferson och den torra Tortugas delen av Florida Keys. Parken täcker 101 mi2 (262 km2), mestadels vatten, cirka 68 stadgar miles (109 km) väster om Key West i Mexikanska golfen. Alla de västligaste nycklarna ingår i denna park. Det är känt för rikligt havsliv, färgglada korallrev och legender av skeppsvrak och sjunkna skatter.Florida Keys National Marine Sanctuary, som grundades 1990, är en amerikansk National Marine Sanctuary i Florida Keys. Det inkluderar det tredje största korallbarriärrevet i världen. Det har också omfattande mangroveskog och sjögräsfält. Marine Sanctuary inkluderar ett 2800 kvadrat nautisk mil (9600 km2) område som omger nycklarna och når in i Atlanten, Florida Bay och Mexikanska golfen.

Great White Heron National Wildlife Refuge löper längs norra sidan av nycklarna i området som gränsar till Mexikanska golfen. De 130 187 tunnland (527 km2) tillflykt (6 207 tunnland (25 km2) av det land, 123 980 (502 km2) vatten) grundades i oktober 1938 som en fristad för stora vita häger, flyttfåglar och andra vilda djur cirka 1 900 tunnland (8 km2) betecknas som ett nationellt vildmarksområde. Tillflykten administreras som en del av National Key Deer Refuge.

Big Pine Key, största av de nedre nycklarna, är en tillflykt för den lilla nyckelhjorten och har ovanliga skärmar av kaktusar.

tropiska cykloner

nycklarna hotas regelbundet av tropiska stormar och orkaner, vilket leder till evakueringar till fastlandet. Orörd i många år ledde en sorglös attityd många invånare att se ”obligatoriska” evakueringar som ”frivilliga” och ”frivilliga” evakueringsorder som ingenting alls. Attityden visade sig vara farlig när orkanen Georges, efter att ha rivit upp mycket av Karibien, orsakade skador och omfattande översvämningar i de nedre nycklarna 1998, innan han landade i Mississippi. År 2005 påverkade orkanerna Katrina, Rita och Wilma nycklarna (även om ingen gjorde en direkt träff) och orsakade omfattande skador och översvämningar. Den allvarligaste orkanen som drabbade området var Labor Day Hurricane 1935, en orkan i kategori 5.

tropiska cykloner presenterar speciella faror och utmaningar för hela nycklarna. Eftersom inget område på öarna är mer än 20 fot (6.1 m) över havet (och många är bara några meter höjd), och vatten omger öarna, nästan varje grannskap är föremål för förödande översvämningar samt orkanvindar. Som svar är många hem i nycklarna byggda på betonghyltor, där första våningen inte är lagligt beboelig och omges av utbrytande väggar som inte är starkt fästa vid resten av huset.

på grund av hotet från stormöverskott beställs evakueringar rutinmässigt när National Weather Service utfärdar en orkanklocka eller varning och ibland beställs för en tropisk stormvarning. Evakuering av nycklarna beror på gångvägar och tvåfältsvägen till fastlandet. Tidsberäkningar för evakuering av hela nycklarna sträcker sig från 12 till 24 timmar. Evakuerings uppskattningar är betydande i nödplanering, naturligtvis, men också för att de är en faktor i lokala och statliga regler för att kontrollera utvecklingen. Tilldelningen av bygglov ökade 2005 när kommunerna minskade uppskattningarna för evakuering.

under de aktiva orkansäsongerna 2004 och 2005 var nycklarna under obligatoriska evakueringsorder flera gånger. I augusti 2004 passerade orkanen Charley cirka 70 miles (110 km) väster om Key West, vilket medför tropiska stormvindar till de nedre nycklarna. De nedre nycklarna evakuerades som förberedelse för orkanen Ivan i September 2004 och orkanen Dennis i juli 2005, men ingen orkan kom tillräckligt nära nycklarna för att göra mycket skada. Orkanen Katrina, som fortsatte att förstöra delar av Louisiana och Mississippi, flyttade genom södra Florida i augusti 2005 och spårade sydväst förbi Key West och orsakade mindre skador och översvämningar. Orkanen Rita, som fortsatte att förstöra delar av Louisiana och Texas, växte från en tropisk storm till en kategori 2 orkan när den rörde sig västerut från Bahamas, passerade söder om Key West och orsakade skador och översvämningar så långt norrut som Key Largo. I oktober 2005 blev orkanen Wilma den mest förödande orkanen som slog nycklarna på årtionden när den passerade strax nordväst om Key West. De låglänta delarna av staden lämnades under 3 till 6 fot (1 till 2 meter) vatten från stormen, och stora översvämningar rapporterades genom nycklarna upp till Key Largo.

historia

Tidig historia

nycklarna var ursprungligen bebodda av Calusa och Tequesta indianer. Spanska upptäcktsresande Juan Ponce De Le Acign och Antonio De Herrera seglade in i strängen av öar 1513. De kallade skärgården ”Los Martires” (martyrerna), eftersom de klippiga klipporna ”såg ut som män som lider i bränningen”. ”Key ”är skadad från den spanska Cayo, vilket betyder” liten ö.”

de första permanenta icke-inhemska bosättarna anlände omkring 1822 och engagerade sig i fiske och bärgning av skeppsvrak. Den isolerade utposten var väl belägen för handel med Kuba och Bahamas, och var belägen på den viktigaste handelsvägen från New Orleans. På 1830-talet hade Key West Den högsta inkomsten per capita i USA på grund av lukrativ handel med räddningsverksamheten, föranledd av fartyg som sjönk i de farliga vattnen. Förbättrad navigering ledde till färre skeppsvrak, och staden gick in i en nedgång i slutet av artonhundratalet.

utomeuropeisk järnväg

nycklarna var länge tillgängliga endast med vatten. Detta förändrades med slutförandet av Henry Flaglers utomeuropeiska järnväg i början av 1910-talet. Flagler, en stor utvecklare av Floridas atlantkust, förlängde sin Florida East Coast Railway ner till Key West med en ambitiös serie över havet järnvägsbockar.

Labor Day Hurricane of 1935

Orkanminnet 1935 på övre Matecumbe Key, Florida

en av de värsta orkanerna som slog USA gjorde landfall nära Islamorada i de övre nycklarna på Labor Day, måndag 2 september 1935. Vindar uppskattades ha gusted till 200 mph (320 km/h), vilket höjde en stormflod mer än 17,5 fot (5.3 m) över havet som tvättas över öarna. Mer än 400 personer dödades, även om vissa uppskattningar placerar antalet dödsfall på mer än 600.Labor Day Hurricane är en av endast tre orkaner som gör landfall vid kategori 5 styrka på den amerikanska kusten sedan pålitliga väderrekord började omkring 1850. De andra stormarna var orkanerna Camille (1969) och Andrew (1992).

1935 byggdes nya broar för att ansluta en motorväg genom hela nycklarna. Hundratals veteraner från första världskriget som arbetade på vägbanan som en del av ett regeringshjälpsprogram hölls i FN-förstärkta byggnader i tre byggläger i de övre nycklarna. När evakueringståget misslyckades med att nå lägren före stormen omkom mer än 200 veteraner. Deras död orsakade ilska och anklagelser om missförvaltning som ledde till en Kongressutredning.

stormen avslutade också den 23-åriga körningen av den utomeuropeiska järnvägen; de skadade spåren byggdes aldrig om och den utomeuropeiska motorvägen (USA. Highway 1) ersatte järnvägen som den viktigaste transportvägen från Miami till Key West.

Kubanska exiler

med övertagandet av den kubanska regeringen av Fidel Castro flydde många flyktingar till södra Florida. Key West hade traditionellt haft starka band med sin granne cirka nittio mil söderut, och ett stort antal kubaner bosatte sig där. Nycklarna lockar fortfarande kubaner som flyr förtryck och fattigdom i sitt hemland, och berättelser om ”båtfolk” som kommer i land är inte ovanliga.

Conch Republic

”Välkommen till CONCH REPUBLIC” – ett tecken på Key West International Airport