det är inte svårt att säga när en kvinnlig schimpans är i värme. När hon närmar sig ägglossningen-punkten i hennes cykel när hon är mest bördig – sväller hennes botten upp som en ballong och blir ljusrosa.

människor är uppenbarligen olika. Vi visar inte hur fertila vi är. Men betyder det att kvinnor har utvecklats för att dölja ägglossningen?

kvinnor är mest fertila under den sena follikulära fasen av menstruationscykeln, som börjar ungefär en vecka efter att deras period börjar och slutar en vecka senare med ägglossningen. Vid denna tid upplever kvinnor subtila förändringar i sin psykologi, beteende och fysiologi som liknar de förändringar vi ser hos icke-mänskliga primater.

Du kanske har hört talas om Geoffrey Millers ökända lap-dancing-studie från 2007. Miller bad professionella exotiska dansare att hålla reda på sina nattliga tips i två månader. Kvinnorna rapporterade också när deras perioder började och slutade, så Miller kunde beräkna när de var mest bördiga.

Han fann att dansarna fick cirka US$67 (£42) per timme när de var nära ägglossning, men för endast US$52 (£33) på mindre bördiga gånger i månaden (och US$37 (£23) under sina perioder). Detta tyder på att kvinnor är tillräckligt mer attraktiva vid högsta fertilitet för att övertyga män att dela med sina hårt förvärvade pengar. Men varför?

vi vet inte säkert men det var förmodligen en blandning av signaler. Forskning har visat att när ägglossningen närmar sig, kvinnors röster stiger i tonhöjd, deras kroppslukt blir mer sexuellt attraktiv och de bär mer avslöjande kläder.

fertilitetens ansikte

det finns också några bevis för att kvinnors ansikten är mer attraktiva för både män och kvinnor nära ägglossningen. Attraktionseffekten är svagare när kvinnokläder och hår döljs på fotografiet. Så kläder och hår är helt klart viktiga, men de är inte allt.

mina forskningssamarbetare och jag undrade om kvinnors ansikten kan ändra färg över månaden. Det här är inte så långsökt som det låter. Kvinnors attraktivitet för män varierar inte över cykeln om kvinnorna bär smink, vilket innebär att smink döljer naturliga förändringar i hudens utseende. Och andra primater, som rhesus och japanska makaker och mandrills, utvecklar ett rödare ansikte när de är mest bördiga.

kanske vår egen art upplever en liknande – om mindre märkbar-förändring i ansiktsrödhet. Detta kan säkert förklara attraktionseffekten: studier har funnit att män betygsätter kvinnor med rödare ansikten mer attraktiva.

för att ta reda på det fotograferade vi 22 unga kvinnliga volontärer i genomsnitt 13 tillfällen och övervakade var de var i sina cykler med en kamera som replikerade bilderna som ses av det mänskliga ögat. Vi bad dem att undvika smink och bära en svart frisörsmock så att färgen på deras kläder inte skulle återspeglas i ansiktet (kvinnor är mer benägna att bära röda eller rosa kläder när de är fertila). Sedan använde vi ett datorprogram för att skära ut fläckar av hud från kinderna på varje fotografi.

Vi fann att kvinnors ansikten förändrades i rodnad över cykeln men inte i en grad som kunde ses av det mänskliga ögat och därför inte kunde detekteras av män, även omedvetet. Plus kvinnor är mycket mer fertila strax före ägglossningen än strax efter, men rodnad i deras ansikten vid dessa två gånger var nästan identisk.

det är därför ganska tveksamt att ansiktshudfärgen är ansvarig för effekten av menstruationscykeln på kvinnors attraktivitet för män. Om vår art någonsin annonserade vår fertilitet med märkbara förändringar i ansiktsfärg, gör vi inte längre.

letar du efter mer

det är troligt att det finns mer uppenbara fluktuationer i ansiktshudfärgen än de vi upptäckte. När allt kommer omkring tittade vi bara på ett litet område av kinden. Kanske blir kvinnors läppar särskilt röda vid maximal fertilitet, även utan hjälp av läppstift (kvinnor bär mer smink nära ägglossningen).

vissa indikatorer på kvinnors fertilitet är starkare när kvinnor stimuleras mer. Raka kvinnor är mer flirtiga när de är fertila, men bara i närvaro av män tycker de att de är attraktiva. Män tycker att dilaterade elever är attraktiva hos en kvinna, och heteroseksuella kvinnors elever ökar i diameter under den fertila fasen, men bara som svar på fotografier av sina pojkvänner.vad som än händer, borde kvinnor inte oroa sig för att de annonserar sin fertilitetsstatus för män genom ett spolat rött ansikte. Förändringarna i rodnad är relaterade till cykelfas, men inte till fertilitet eller risk för befruktning.