i Japan sägs det ibland att ögonen talar lika mycket som munnen.

kanske fångar den ordspråkiga frasen kärnan i nationens affinitet för ansiktsmasker, ett förhållande som kan spåras tillbaka århundraden och en sed som tillskrivs Japans lägre antal dödsfall från COVID-19 jämfört med västerländska nationer — särskilt USA, där bär en mask nyligen har blivit en politiskt laddad fråga.

masker är nu allestädes närvarande i Japan som ett resultat av pandemin, delvis tack vare en inneboende maskbärande kultur. Förutom att de sporadiskt bärs under hösnuva och influensasäsonger har masker expanderat utöver sin traditionella roll genom åren och har till och med antagits av mode-och skönhetsindustrin.

det finns masker som skär ultravioletta strålar och förhindrar att glasögon dimmar och masker som gör att ansiktet ser smalare ut. Det finns till och med en term för kvinnor som ser bra ut i masker — masuku bijin (maskerad skönhet) — och tävlingar hålls för att bestämma vem bland dem som ser den mest attraktiva donningen. Nyckeln är uppenbarligen förbättringen av ögonen.

det är också bra affärer. Med globala fall av det nya koronaviruset ökar när Japans fuktiga sommar anländer, rusar företag över branschlinjer för att producera kylnings-och torkningsmasker för att hjälpa till att hantera den svällande värmen som medicinska experter varnar kan leda till andningssvårigheter och uttorkning.

den 19 juni, dagen Oklahoma Högsta domstolen avvisade ett krav på ansiktsmasker och social distansering vid Donald Trumps kampanjmöte i Tulsa, klarade horder av kunder regnet och köade på Uniqlo-butiker i Japan. De var där för att köpa klädjättens Airism-ansiktsmasker med andningsbart tyg, som gick till försäljning den dagen. Maskerna sålde ut nästan omedelbart, och shoppare som kom åt företagets webbutik kraschade webbplatsen.

” Vi kan inte avslöja försäljningssiffror, men mottagningen är överväldigande”, säger en talesman för företaget och tillägger att Uniqlo planerar att producera 500,000 Airism-masker per vecka för tillfället.

andra, mindre kända tillverkare utformar också kreativa sätt att göra masker uthärdliga i sommarvärmen. Knit Waizu, en Yamagata Prefecture-baserad stickattillverkare, började sälja återanvändbara tygmasker i kylda varuautomater i mitten av mars när fall av COVID-19 började klättra och en rikstäckande brist på masker gjorde rubriker.

”vi monterar främst tröjor men bestämde oss för att göra masker när försäljningen började falla mitt i pandemin”, säger Katsuyuki goto, företagets president. ”Eftersom vi har en varuautomat framför vårt kontor experimenterade vi genom att ladda den med masker.”

de kylda maskerna, som sålde för 690 varje, var en omedelbar hit. Känner en möjlighet, Knit Waizu introducerade i Maj sin 1 300 hiyashi (kyld) mask, en återanvändbar tygmask med fickor för att sätta in ispaket. ”Vi har sålt 50 000 hittills och vill utöka försäljningskanalerna”, säger Goto.

under tiden har Yamashin-Filter Corp., en tillverkare av filter för byggmaskiner, anpassat sin teknik för att utveckla ”nanofiber”-masker och filter med ultrafina syntetfibrer med svårt att tränga igenom luckor.

Yamashin säger att diametern på fibrer som används i typiska ansiktsmasker är cirka 3 mikron. Som jämförelse mäter de i företagets masker mellan 0, 2 mikron och 0, 8 mikron. En COVID-19-partikel är cirka 0, 1 mikron i storlek, och filterets skiktade nät är tillräckligt bra för att blockera partiklar som bär viruset, hävdar det.

och medan en majoritet av masker som säljs i Japan är import, säger en Yamashin-talesman att företagets masker tillverkas inhemskt för att säkerställa ett stabilt utbud för den lokala marknaden.

” det tar ungefär en vecka för oss att leverera produkten efter att ha fått order, men de gör det väldigt bra”, säger talesmannen.

det är inte allt. Kimono maker Otozuki samproducerade en ansiktsslöja för nattklubbvärdinnor som liknar dem som bärs av Magdansare. Och i Juli, sportutrustning tillverkare Yonex Co. började erbjuda masker som innehåller xylitol, som absorberar värme och svarar på svett.

Med så många masker där ute kan det vara förvirrande att veta hur man väljer rätt.

Kazunari Onishi, docent som specialiserat sig på folkhälsa vid St.Luke ’ s International University i Tokyo, säger att de två viktigaste funktionerna hos masker fångar luftburna partiklar och innehåller virusöverföring.

”det är viktigt att masken är rätt passform och det finns inga öppna ytor när de bärs”, säger han.

för skydd mot COVID-19 är filter som fångar partiklar ner till 0,1 mikron väsentliga. N95 eller masker med en tät passform och hög filtreringsförmåga som uppfyller kraven från medicinsk personal kommer att göra jobbet, men de måste passa användarens ansiktsdrag, säger Onishi, som förra året publicerade en bok, ”The Dignity of Masks.”

eventuella öppningar minskar maskens förmåga att stänga ut och dölja patogener. Det betyder att masker som använder andningsförmåga och de med kylpaket fästa, till exempel, kan vara mindre effektiva på grund av bredare utrymmen mellan fibrer och sannolikheten för att glida av på grund av deras vikt.

När det gäller material rekommenderar Onishi användare att köpa de som är gjorda av fiberduk. Effekten av tygmasker, såsom gasmaskerna som regeringen distribuerade till hushållen — kallad ”Abenomask” — är begränsad. Men även tygmasker hjälper till att begränsa spridningen av virus i luften, vilket hindrar människor från att röra vid näsan eller munnen medan de håller halsen fuktig, säger Onishi.

bottenlinjen: under en pandemi är det alltid bättre att bära ansiktsmask, oavsett kvalitet.

men varför har masker blivit så allmänt accepterade i Japan? I andra östasiatiska länder blev allmän praxis utbredd 2003 när SARS, en annan variant av coronavirus, spred sig från Kina till grannländerna. Förödande hälso-och sjukvårdssystem och lämnar ett spår av infektioner och dödsfall, sjukdomen ingrodd en djup rädsla för virala luftvägssjukdomar och öppnade ögonen för vikten av masker i innehållande utbrott.

Japan sparades dock till stor del från SARS-epidemin och registrerade noll dödsfall. För att förstå nationens förhållande till masker finns det ett behov av att se längre tillbaka i historien, säger Tamotsu Hirai, en klinisk apotekare och en ivrig samlare av vintage medicinska tillbehör.att täcka munnen med papper eller den heliga sakaki (japanska cleyera) lämnar för att förhindra att ens ”orena” andetag förorenar religiösa ritualer och festivaler har varit vanligt från antiken, säger Hirai, och är en sed som fortfarande observeras vid Yasaka Shrine i Kyoto och Otori Grand Shrine i Osaka, bland andra. Under Edo-perioden (1603-1868) verkar praxis ha trängt in i en betydande del av befolkningen.under en intervju på sitt kontor i västra Tokyo drar Hirai ut ett inramat, mångfärgat träblocktryck som visar kimono-klädda patienter som får behandlingar från människor som verkar vara massör, akupunktör och läkare. ”Denna nishiki-e från Edo-perioden visar en scen på en medicinsk klinik,” förklarar han. ”Om du tittar noga ser du en av patienterna som täcker munnen med vad som verkar vara ett tygstycke.”

den moderna historien om masker börjar i Meiji-eran (1868-1912), enligt Hirai, som gör regelbundna resor till antikvitetsmässor som hålls i huvudstaden för att hitta gammal läkemedelsutrustning.

ursprungligen importerad för gruv -, fabriks-och byggnadsarbetare, innehöll ansiktsmasker då yttre skal gjorda av tyg försedda med mässingsnätfilter. År 1879 annonserades en av de första inhemska maskerna i tidningar. Hirai äger en av dessa prototyper, noggrant bevarad i sin ursprungliga låda prydd med en retro-chic illustration av en man som bär en mask med inskriptionen ”RESPIRALTLL.”

Celluloid övertog gradvis metaller för att bli det material som valts för nätfiltren. Kostar omkring 3,500 xnumx xnumx xnumx enligt dagens standarder, dessa var inte billiga, säger Hirai och gjordes för att återanvändas efter att ha bytt ut gasväven, säljs separat, som sattes in mellan munnen och masken.

maskbranschen blomstrade under Taisho-eran (1912-26) när ekonomin blomstrade med fabriker som fyllde order från Europa under första världskriget.många produkter gjorda av läder, sammet och andra material som annonserades under olika märken översvämmade marknaden.

men den enskilt viktigaste händelsen att förhöjda masker från att vara en lyxartikel till en vardagsprodukt för massorna var den spanska influensan, som dödade tiotals miljoner runt om i världen mellan 1918 och 1920.endast i Japan omkom 450 000 enligt vissa uppskattningar, med ytterligare 280 000 tros ha dött på den koreanska halvön och i Taiwan, som var under kolonialt japanskt styre vid den tiden.

Saburo Shochi, en berömd långlivad akademiker, intervjuades ofta om sin erfarenhet under pandemin.

i en berättelse som sprang på Nikkei Medical 2008, 90-årsjubileet för starten av det spanska influensautbrottet, påminde Shochi om att förlora sina klasskamrater till ”den dåliga förkylningen.”Shochi sa att de flesta av hans familj, inklusive sig själv, då omkring 10 år gammal, fångade sjukdomen och kunde inte komma ut ur futon i flera dagar. Virusets infektiösa natur blev så småningom känd, och folk började bära masker, som tycktes erbjuda skydd mot influensan, sa han.

pedagogiska affischer från perioden har slagord som ” reckless är de som inte bär masker.”Och för dem som inte hade råd att köpa masker, tidningar började ge instruktioner om hur man gör dem hemma, ungefär som online mask-making tutorials som blomstrade under Japans senaste mask brist.

under den tidiga delen av Showa-perioden (1926-89) producerades masker som liknar dagens tredimensionella modeller, men brist uppstod under andra världskriget när råvaror reserverades för militären. Enkla och billigare gasmasker blev normen. I slutet av kriget reducerades ansiktsmasken — en gång en symbol för välstånd — till en bit gasbind med strängar fästa.

”dessa var de allra nödvändigaste”, säger Hirai och drar ut ett tunt tygduk i ett tunt papperspaket med orden ”aikoku masuku” (”patriot mask”).

under efterkrigsåren utvecklades masker gradvis till den nuvarande formen, med vita, disponibla, nonwoven Veckade masker blir vanliga.

” denna utveckling av masker är något helt unikt för Japan”, säger Hirai.

Från och med den 3 juli räknar Japan 19 068 som testades positivt för COVID-19 och 976 dödsfall. Medan Trump har gjort en punkt att inte bära en ansiktsmask offentligt tills en abrupt U-sväng den 1 juli där han sa att han är ”allt för masker”, har japanska politiker antagit masker i ett brett utbud av mönster, som ofta innehåller regionala motiv och funktioner för att främja sina respektive platser.

populisten Tokyo Gov. Yuriko Koike, känd för sina dagliga koronavirusmöten, har använt en mängd olika masker, vissa visar en initial av hennes förnamn och andra med illustrationer av kaniner och äpplen. Kopior av maskerna hon bär säljs till och med på loppmarknadsprogram.

Under ett radioutseende i April sammanfattade Koike varför vi behöver täcka våra munnar.

”det är säkert”, sa hon, ” och viktigast av allt vill vi inte sätta andra i skada.”

lyssna på Alex Martin prata om sin historia i avsnitt 58 i Deep Dive podcast.

fotogalleri (klicka för att förstora)

• 

• 

• 

• 

• 

• 

• sätts in mellan munnen och masken. / ALEX MARTIN

hälsa, masker, Timeout, covid-19, covid-19 i Japan, medicin