en gång en övervägande agrara samhället, Japan började sin industrialisering under andra hälften av 19-talet genom att anta västerländsk teknik, och utvecklade sig till en stor industriell makt av det första decenniet av 20-talet. Dess ekonomiska och militära makt fortsatte att växa under de följande decennierna, vilket gjorde det möjligt att dyka upp som en expanderande global makt på 1930-talet. Japans inträde i andra världskriget (1939-45) ledde till ett förödande nederlag präglat av USA. atombombning av städerna Hiroshima och Nagasaki. Förutom förstörelsen orsakad av atombomberna förstörde kriget den japanska ekonomin och förstörde större delen av sin industriella bas och infrastruktur .

delvis tack vare USA: s stöd under ockupationen efter kriget började Japan återställa sin fria företagsekonomi och industrier på 1940-talet. den japanska ekonomin började expandera på 1950-talet och fortsatte sin imponerande tillväxt som en mycket modern mogen industriell ekonomi fram till början av 1990-talet, då den avtog avsevärt. Vid 1980-talet rankades den som världens näst största ekonomiska makt efter USA. 1999 var Japans BNP 45 procent av USA, men större än Frankrikes och Tysklands sammanlagda BNP. Vid det första decenniet av det 21: a århundradet hade Japan etablerat sig som en stor exportör av industriprodukter. i genomsnitt var Japans årliga BNP-tillväxt cirka 10 procent från 1950-talet till 1970-talet. tillväxttakten började falla på 1970-talet av externa och interna skäl. Den första ”oljechocken” i början av 1970-talet pressade upp oljepriset och ökade avsevärt importerade bränslekostnader. Eftersom Japans ekonomi är starkt beroende av importerat bränsle, minskade denna utveckling den ekonomiska tillväxten. 1974 minskade ekonomin med cirka 1,2 procent av den totala BNP. Den andra oljekrisen i slutet av 1970-talet och början av 1980-talet bromsade ekonomin i mindre utsträckning och orsakade en årlig krympning av BNP på 0,4 procent från 1980 till 1985. Situationen förvärrades i mitten av 1980-talet när en ökning av yenens värde ökade priset på japansk export, vilket ledde till en minskning av den globala efterfrågan på marknaden. Som ett resultat sjönk BNP-tillväxten från 4,4 procent 1985 till 2,9 procent 1986. De skadade exportindustrierna försökte återfå sin konkurrenskraft på internationella marknader genom massiv omlokalisering av sin produktion till anläggningar utomlands, särskilt i sydostasiatiska länder, där produktionskostnaden var mycket lägre än i Japan.

För att kompensera den starkare yens negativa inverkan på ekonomin och stimulera tillväxten på hemmamarknaden antog den japanska regeringen en finanspolitik i slutet av 1980-talet för att stärka fastighets-och finanssektorerna. Under denna period, som blev känd som ”bubbelekonomin”, sänkte Bank of Japan sin utlåningsränta och regeringen ökade sina utgifter dramatiskt, vilket höjde värdet på aktier och uppblåste markpriset. Detta stimulerade i sin tur utgifter och investeringar från både företag och konsumenter. År 1991 drev aktiespekulation och stora investeringar i fastigheter upp priserna så mycket att Bank of Japan tvingades ingripa. Detta sprängde bubbelekonomin och bidrog till en nedgång i den japanska ekonomin under 1990-talet. under det decenniet blev japanska produkter mindre konkurrenskraftiga på inhemska och internationella marknader på grund av högre priser.

slutet av bubblan eran inledde en period av trög tillväxt och en förlust av allmänhetens förtroende för ekonomin, som båda har fortsatt in i 2001. Även om regeringens deflationära åtgärder (politik för att sänka priserna) utlöste en nedgång i den japanska ekonomin på 1990-talet lyckades de hålla inflationen mycket låg under hela decenniet; årliga räntor var 1,8 procent 1997, -0,3 procent 1999 och-0,6 procent 2000. Nedgången i finanssektorn har resulterat i högre arbetslöshet genom uppsägningar, som en gång ansågs otänkbar i Japan. Från sina nära nollnivåer före 1991 hoppade arbetslösheten till 2,2 procent 1992, 3,2 procent 1995 och 4,7 procent 1999. Hastigheten nådde en rekordhög nivå på 4.9 procent i mars 2000. Jämfört med många andra utvecklade ekonomier som Kanada, med en genomsnittlig arbetslöshet på cirka 10 procent på 1990-talet, har Japans arbetslöshet sedan 1991 inte varit särskilt hög. Ändå har de varit mycket höga för ett land som länge var stolt över sina traditioner av ”livstidsanställning” för utvalda arbetare och stark arbetstagarlojalitet. För att undvika massiva uppsägningar inledde många företag en politik för att minska löner, löner och bonusar, vilket sänkte levnadsstandarden för många anställda och minskade utgifter, vilket i sin tur har förlängt den ekonomiska nedgången. Japan syftade till att öka den minskande ekonomin och försökte omstrukturera finanssektorn 1996 genom att införa de så kallade ”Big Bang”-reformåtgärderna. Dess nära noll procent ränta bidrog till en kortlivad ökning av BNP (5.1 procent), men det misslyckades med att göra tillväxten hållbar. den asiatiska finanskrisen 1997 (som drabbade Sydkorea, Hong Kong, Thailand, Indonesien, Malaysia och Singapore) var den viktigaste externa faktorn som var ansvarig för Japans ekonomiska nedgång. Det påverkade många marknader av betydelse för Japan och förvärrade den japanska ekonomin genom att minska exportefterfrågan. Kollapsen av 3 stora japanska banker och en minskning av konsumtionen skadade ytterligare den japanska ekonomin, som registrerade en BNP-nedgång på 2,5 procent 1998, även om den ökade något, med 0,2 procent 1999 och cirka 1 procent 2000.

Japan har gynnats av kontinuerliga handelsöverskott sedan 1980-talet, uppgående till 107 miljarder dollar 1999 och 95 miljarder dollar 2000. Som ett resultat har den världens största valutareserver, lika med 288 miljarder dollar samma år. Fyra faktorer är ansvariga för dessa handelsöverskott. För det första har Japan en mycket diversifierad avancerad tillverkningssektor som kan producera högkvalitativa exporterbara produkter och den totala exporten värderades till 450 miljarder dollar år 2000. För det andra sätter Japans skyddade ekonomi begränsningar för utländsk konkurrens, inklusive hinder för storskalig import av utländska produkter. Denna situation har gradvis förändrats sedan början av 1990-talet, och de viktigaste hindren för utländska konsumtionsvaror har till exempel tagits bort. Ändå har många restriktioner begränsat importflödet, vilket uppgick till 355 miljarder dollar år 2000. För det tredje har Japans dåliga ekonomiska resultat sedan början av 1990-talet minskat kraven på import av olika produkter, inklusive bränsle och råmaterial för kommersiella ändamål, samtidigt som efterfrågan på många konsumentprodukter minskar av en allmänhet som är oroad över arbetslöshet och lönesänkningar. Slutligen har Japans åldrande befolkning sedan 1980-talet gradvis spenderat mindre pengar på konsumentprodukter. Om befolkningen minskar som förutsagt kommer krympningen av hemmamarknaden att få en allvarlig ekonomisk inverkan på den japanska ekonomin. Japan är fortfarande världens näst största ekonomiska makt och den näst mest tekniskt avancerade ekonomin efter USA. Den viktigaste sektorn i den japanska ekonomin är industrin, som inkluderar tillverkning, konstruktion och gruvdrift. Tillverkningen är mycket diversifierad och inkluderar lätt industri, tung industri och högteknologi. Tillverkningen är den största bidragsgivaren till exporten, men den är starkt beroende av importerade råvaror och bränslen. Industrin är den näst största sektorn när det gäller bidrag till BNP (35 procent 1999) och till arbetskraften (30 procent 1999). Liksom andra mogna industriella ekonomier utgör tjänster den största ekonomiska sektorn och står för det största bidraget till BNP (63 procent 1999) och till arbetskraften (65 procent 1999). Den växande tjänstesektorn består av många tjänster som finans, detaljhandel och turism. I början av det 21: a århundradet är jordbruk, inklusive fiske och skogsbruk, den minsta sektorn och står för den minsta andelen av BNP (2 procent 1999) och av arbetskraften (5 procent 1999). Denna sektor är dock mycket utvecklad och producerar allt Japans ris, men den levererar inte alla sina jordbruksbehov, vilket gör Japan beroende av stor import av jordbruksprodukter, inklusive livsmedel. Som en stor industri har fisket expanderat till världens mest moderniserade och effektiva fiskeindustri och står för 15 procent av världens årliga fångst. Ändå uppfyller dess produkter endast en del av de inhemska behoven, vilket gör stor import av fiskeriprodukter till en nödvändighet. Japan är också beroende av stor import av skogsprodukter, eftersom dess skogsindustri bara kan tillgodose en bråkdel av behoven.

den japanska ekonomin består av en stor privat sektor och en liten offentlig sektor . Ekonomin drar nytta av en mycket engagerad och disciplinerad arbetskraft vars medlemmar är kända för sin starka arbetsmoral och lojalitet mot sina företag. Det har också avancerad teknik, vilket gör det möjligt att producera toppmoderna produkter. Ett nära samarbete mellan leverantörer, tillverkare och distributörer i nära sammansvetsade grupper som kallas keiretsu hjälper också ekonomin att växa snabbt. Ett sådant samarbete har fått kredit för den snabba återuppbyggnaden av den förstörda japanska ekonomin under perioden efter andra världskriget. Ekonomin saknar emellertid tillräcklig inhemsk produktion av råvaror, bränsle och jordbruksprodukter; följaktligen är den extremt känslig för fluktuationer i världspriserna för dessa artiklar.

den japanska ekonomin är mycket reglerad. Under efterkrigstiden gjorde detta det till en välskyddad ekonomi som praktiskt taget stängdes för utländsk konkurrens genom tullar , restriktioner och kvoter. Påtryckningar från sina handelspartner och konkurrenter (främst USA och Europeiska unionen) tvingade den att börja öppna sin marknad för utländsk konkurrens (varor och investeringar) på 1980-talet. Den ekonomiska nedgången på 1990-talet lutade den japanska regeringen att uppmuntra utländska investeringar genom att ytterligare liberalisera ekonomin. Sedan början av 1990-talet har regeringen försökt minska sin roll i ekonomin genom att inleda avregleringsreformer som tog bort ett enormt antal restriktiva regeringsregler.

den japanska regeringen har inte genomfört avregleringsreformerna jämnt. Marknaden för konsumentvaror är nu öppen för utländsk import, medan många restriktioner för finanssektorn har tagits bort. Avregleringen inom flygtransportindustrin har ökat utländska flygningar till Japan, särskilt från USA, som nu har en ”open skies” – pakt med Japan. Reformerna har dock varit ganska begränsade inom tillverkningssektorn på grund av rädsla för massiv arbetslöshet orsakad av en omfattande utländsk närvaro inom denna sektor. Den ökade konkurrensen kommer sannolikt att tvinga inhemska tillverkare att minska sin verksamhet medan de går i konkurs, vilket resulterar i uppsägningar och arbetslöshet. Kort sagt har de pågående avregleringsreformerna gradvis bidragit till en mer öppen japansk ekonomi, även om det fortfarande finns många begränsningar för ekonomisk verksamhet.

historia och geografi har påverkat utformningen av den japanska ekonomin. Japans närhet till de asiatiska Stillahavsländerna (Sydkorea, Taiwan, Hong Kong, Kina, Singapore, Thailand och Malaysia), alla bland världens snabbast utvecklande ekonomier, har hjälpt den att utöka sin handel med dem. Dessa länder har vuxit fram som Japans största grupp av handelspartner, står för 37.2 procent av exporten och 39,6 procent av importen 1999. Dessa ekonomier tillgodoser några av Japans stora behov av bränsle, mineraler och jordbruksprodukter, till exempel, samtidigt som de är stora marknader för sina industriprodukter. Japan erkänner Sydkorea som den enda legitima koreanska regeringen, och dess växande ekonomiska band med Sydkorea har försämrat Japans relationer med Nordkorea. Nordkoreas starka militära styrka är fortfarande ett säkerhetshot mot Japan, en motivering för att spendera 42,9 miljarder dollar på försvar (0,9 procent av BNP) under räkenskapsåret 1998-99. Detta är en liten mängd, utan någon större negativ inverkan på Japan, men återspeglar symboliskt oro över Nordkoreas militära makt. Rysslands fortsatta ockupation av Kurilöarna, fångad av Sovjetunionen 1945, har förhindrat ingåendet av ett officiellt fredsavtal mellan de 2 länderna och har begränsat deras ekonomiska förbindelser.