en av de mest berömda tragedierna i Antikens Grekland var Oedipus Rex, Sophocles spel om Theban-kungen som omedvetet dödade sin far och gifte sig med sin mor. För att bli kung av Thebe hade Oedipus varit tvungen att lösa en berömd gåta – eller borde det vara gåtor?Oedipus föddes till kung Laius och Drottning Jocasta av Thebe, men när Laius hör en profetia om att han kommer att dö i händerna på sin son, beordrar han barnet att dödas. Barnet är kvar på ett berg för att dö, men en herde hittar honom och tar honom in, höjer honom som sin egen son och namnger honom Oedipus (bokstavligen ’svullna fötter’, från stiften som hade bundit barnets fötter tillsammans när han hittades). När han växer upp i Korint, Oedipus lär sig om profetian att han kommer att döda sin far och gifta sig med sin mor, och tänker att herden och hans fru är hans riktiga föräldrar, flyr han staden för att säkerställa ett sådant öde aldrig drabbar dem – bara för att stöta på sin biologiska far, Laius, på väg till Thebe. De två männen slåss och Laius dödas. Oedipus anländer sedan till Thebe för att upptäcka att kungen nyligen har dödats, men dålig svullen fot tror inte att sätta två och två tillsammans. Istället blir han kung, gifter sig med änkan drottningen (vars namn är – du har gissat det, Jocasta) och har barn med henne.senare lär sig Oedipus om vad han har gjort och blindar sig själv; Jocasta, när hon lärde sig att hon hade bar sina egna barnbarn med sin son, hänger sig själv.

vi har skrivit om historien om Oedipus tidigare, i vår korta historia av tragedi. Historien om Oedipus gav Sigmund Freud, fader till psykoanalysen, tanken på hans teori om’ Oedipus-komplexet’, där varje manligt barn har en omedveten önskan att göra exakt vad Oedipus oavsiktligt gjorde. Barnet måste undertrycka denna önskan, men är ofta bara delvis framgångsrik (Shakespeares Hamlet, till exempel, klarar det inte helt, enligt Freuds läsning av pjäsen – ett faktum som många teater-och filmregissörer har tagit tag i, särskilt när de skildrar Hamlets frustration över sin mors omgifte till sin farbror).

Oedipus fick kungens jobb genom att lösa sfinxens berömda gåta och ta bort pesten som hade härjat staden. Gåtan är djävulsk, men har ett enkelt svar. Vad händer på fyra ben på morgonen, två ben på eftermiddagen och tre ben på kvällen?’

svaret? Mannen, som kryper som en bebis, går på två ben som vuxen och använder en käpp i sina skymningsår. (Tydligen katt-kvinnliga hybrider som poserar conundrums var det sätt du annonserade jobbet för new king i ancient Thebes, som Monty Python kanske hade uttryckt det.)

men var detta den enda gåtan Oedipus var tvungen att lösa? Ja och nej. I Sophocles spel, förmodligen den mest kända återberättelsen av historien, är det verkligen. Men vissa versioner av Oedipus-berättelsen har en andra gåta för honom att lösa. En Gascon-version av myten har till exempel sfinxen som ställer denna uppföljningsfråga: ’det finns två systrar: den ena föder den andra och hon föder i sin tur den första. Vad är de?’

innan du läser vidare till svaret-ja, * spoiler alert – – kan du skära igenom sfinxens riddlingssamtal och göra som Oedipus gjorde? (Genom att lösa gåtan menar vi, inte – er, andra saker.)

om en sådan familjeuppsättning låter lika okonventionell som Oedipus egen, så svarar svaret åtminstone oss på vår lätthet. De två systrarna är ’dag’och ’ natt’.

kanske borde Sfinxen kanske ha stannat vid den första gåtan. Det var verkligen hennes starkare material. Och hon gjorde rätt i att välja att öppna med det.

bild: Oedipus och Thebes Sfinx (författare: Carole Raddato), Wikimedia Commons.