det är kvinnors historia månad i USA. Vilken bättre tid att diskutera en viktig ekonomisk dynamik som både återspeglar och bidrar till kvinnors förändrade roll i det amerikanska samhället än deras framsteg på arbetsplatsen? Specifikt, hur har kvinnors arbetskraftsdeltagande—andelen kvinnor som arbetar på den formella arbetsmarknaden genom att vara anställda eller söka arbete—förändrats över tiden? Det är en viktig fråga. När kvinnor går med i arbetskraften tenderar ekonomier att växa mer. Det finns faktiskt ett betydande samband mellan ett lands bruttonationalprodukt per capita och kvinnors arbetskraftsdeltagande. (Se Figur 1.)

Figur 1

för kvinnor i USA har arbetskraftsdeltagandet inte följt en rak väg. Det har varit en komplicerad berättelse, djupt påverkad av kvinnors familjeroller, av diskriminering, av den föränderliga ekonomin, av tekniska förändringar och av sina egna val. Och det är en fortsatt historia, med överraskande vändningar som ekonomer fortsätter att utforska.

på ett sätt börjar denna historia med sin första vridning, på 18 och 19-talen. För att vara tydlig är detta en twist för oss idag, inte för dem som upplevde det. Ur vårt moderna perspektiv, vi kan anta att betydande deltagande av kvinnor i arbetskraften var praktiskt taget obefintlig tills det började stiga gradvis i 20-talet. Vi skulle ha fel. Ett antal ekonomer, och särskilt Claudia Goldin från Harvard University, har visat att kvinnor i den 18: e och 19-talen spelat en betydligt viktigare roll i ekonomin än vi kanske trodde. De var kritiska för sina familjers ekonomiska välbefinnande och deras lokala ekonomier, inte i deras uppfödning av barn eller ta hand om hushållsansvar utan genom deras aktiva deltagande i att odla och göra de produkter som familjer bytte eller sålde för att leva.

men så småningom, när produktionen av varor blev mekaniserad och flyttade utanför hemmet, minskade kvinnors roll i marknadsekonomin och deras arbetskraftsdeltagande sjönk väsentligt till sin nadir nära slutet av 19th century. Gradvis, från och med 1890 och mycket in i 20-talet, hade kvinnor en växande plats i arbetskraften. Denna väg-minskar från en hög punkt under tidigare århundraden, före tillverkningsekonomin, och sedan stiger när ekonomin och samhället förändras över tiden—grafer som en U-formad kurva. Ett av Goldins viktigaste bidrag var att visa att den U-formade kurvan tillämpades på utvecklingen av ekonomier över hela världen, men som Boston College ekonom Claudia Olivetti har visat är dip mindre betydelsefull för ekonomier som började betydande utveckling efter 1950. (För en illustration av den globala karaktären av detta fenomen, se Denna graf skapad av IZA Institute of Labor Economics.)

Goldin citerar fyra perioder efter nadir för kvinnors deltagande på arbetsmarknaden, varav de tre första termerna är evolutionära och den sista revolutionära. I den första av dessa faser, från slutet av 19-talet till 1920-talet, var det främst fattiga, outbildade ensamstående kvinnor som kom in i arbetskraften, ofta som bitarbetare inom tillverkning eller som anställda i andras hem. Gifta kvinnor stannade till stor del hemma, och de ensamstående kvinnorna som arbetade lämnade i allmänhet arbetskraften vid äktenskapet. På 1910-talet ser vi fler kvinnor som arbetar i undervisning och i kontorspositioner, vilket började en period med stor tillväxt.

från 1930-talet till 1950-talet, Goldins andra fas, gick gifta kvinnor in i arbetskraften i betydande antal, deras takt ökade från 10 procent till 25 procent. Hon noterar att medan 8 procent av de sysselsatta kvinnorna 1890 var gifta, steg den siffran till 26 procent 1930 och 47 procent 1950. Dessa ökningar var resultatet av ökningen av kontor som kräver kontorsarbetare och ny informationsteknik, tillsammans med en enorm tillväxt i antalet kvinnor som går på gymnasiet i början av 20-talet. Det är värt att notera att kvinnors arbetskraftsdeltagande påverkades negativt av deras mans inkomst. Ju högre hans inkomst, desto mindre skulle hon ”behöva” arbeta utanför hemmet. Men det började förändras under denna period.

i nästa fas, enligt Goldin, ökade kvinnors arbetskraftsdeltagande, drivet av gifta kvinnor, väsentligt. Och det fortsatte att bli vanligare att gifta kvinnor fortsätter att arbeta även när deras mans inkomst ökade. En anledning till att gifta kvinnor arbetade mer var den växande tillgången på schemalagd deltidsanställning. För övrigt, samhälleliga hinder, och i vissa fall rättsliga hinder, gifta kvinnor fortsätter att arbeta sjönk.

äntligen kom vad Goldin kallar” Den tysta revolutionen”, perioden från slutet av 1970-talet fram till det mycket tidiga 21-talet. I denna tid ökade kvinnors totala arbetskraftsdeltagande, men inte så mycket. Vad som hände var dock att andelen kvinnor i fertil ålder med ett barn under 1 år på arbetsplatsen ökade dramatiskt, från 20 procent till 62 procent. Vad Goldin hänvisar till som revolutionen är dessa förändringar: Unga kvinnor i sena tonåren under 1970-talet förändrade sina ”horisonter” (deras karriärförväntningar) så att de förväntade sig långa, kontinuerliga karriärer som inte skulle förkortas av äktenskap och barn. Denna utveckling uppmuntrade dem i sin tur att investera mer i sin utbildning, med allt fler på college och bortom, vilket förberedde dem för karriärer som gav dem status närmare män på arbetsplatsen.samtidigt började kvinnor skjuta upp äktenskap och barnafödande. Detta var nästan säkert, vilket framgår av Goldin och University of Michigan Martha Bailey och hennes medförfattare, delvis på grund av introduktionen och den växande populariteten hos p-piller, det pålitliga preventivmedel som gav kvinnor mer kontroll över tidpunkten för födseln. P-piller hade effekterna av både ökande kvinnlig arbetskraftsdeltagande och minskad ojämlikhet mellan könen. Och kvinnor började se sina liv och deras identiteter annorlunda, med sina professionella jag som blev lika viktiga som deras familjer.

och sedan hände något annat. Från och med 2000 upphörde framstegen inom kvinnors arbetskraftsdeltagande. Hastigheten plattade och började sedan minska. Visserligen är nedgången relativt liten, några procentenheter, men den är verklig och unik bland utvecklade länder, enligt organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling. (Se Figur 2.)

Figur 2

vi vet fortfarande inte orsakerna till denna vändning, men vi har några ledtrådar. Sandra Black från University of Texas i Austin och hennes medförfattare noterar att mäns arbetskraftsdeltagande har minskat i flera decennier. Fram till 2000 orsakade detta en betydande, men inte nästan fullständig, konvergens mellan kvinnors och mäns arbetskraftsdeltagande. Sedan 2000 har dock den relativa nedgången för kvinnor faktiskt överträffat männs. Mellan 2000 och 2016 minskade kvinnors arbetskraftsdeltagande med 4,2 procent, från 78 procent till 74 procent. Under samma period, främsta ålder män arbetskraftsdeltagande minskade med 3.7 procent, från 91 procent till 88 procent. Nedgången i mäns arbetskraftsdeltagande är en trend som i allmänhet tillskrivs dåliga arbetsmarknadsmöjligheter, särskilt för lågutbildade män. En fråga är därför om kvinnors ränta började minska av samma anledning. Vissa bevis pekar i den riktningen,men historien är inte nödvändigtvis en enkel efterfrågesida.

som tidigare nämnts replikeras inte denna nedgång i kvinnors arbetskraftsdeltagande i andra OECD-ekonomier, där räntan fortsätter att stiga. Black och hennes medförfattare påpekar att medan USA. arbetsmarknaden är bland de mest flexibla i sin förmåga att tillgodose förändringar i teknik och andra faktorer som förändrar arbetets karaktär, det är också bland de minst stödjande för att ge arbetslöshet, jobbsökning och utbildningsförmåner som kan hjälpa både män och kvinnor att anpassa sig till förändringar.

dessa forskare pekar också på den potentiella positiva effekten av att genomföra betald familjeledighet och utökad tillgång till barnomsorg på kvinnors arbetskraftsdeltagande. Det framgår av ny forskning från Olivetti och Barbara Petrongolo från London School of Economics att nationell familjepolitik kan ha en betydande positiv inverkan på kvinnors arbetskraftsdeltagande. Forskarna undersökte familjepolitik över västeuropeiska länder med hög inkomst, Kanada och USA. Vad de fann var att investeringar i barnomsorg och lärande i tidig barndom hade betydande effekter på kvinnors arbetskraftsdeltagande. De fann också en positiv inverkan, men mindre uttalad, för mammaledighetspolitik på upp till 50 veckor. Intressant är att separat forskning finner att familjepolitik som bara gynnar kvinnor kan undergräva deras potentiella inverkan, eftersom de kan påverka arbetsgivarnas attityder till kvinnliga anställda.

tyvärr har OECD också rapporterat att från och med 2012 rankade USA 33: e av 36 länder i investeringar i tidig barndomsvård och utbildning, i förhållande till den totala inkomsten. Detta land är också det enda utvecklade landet utan ett nationellt program för betald ledighet.

ett annat lovande område för lagstiftning för att stödja kvinnors förmåga att delta i arbetskraften är schemaläggningsstabilitet. Under det senaste decenniet har forskare dokumenterat instabilitet och oförutsägbarhet i detaljhandelsarbetarnas scheman, och de visar alltmer att ökad stabilitet och förutsägbarhet för scheman inte bara kan förbättra arbetsgivarnas vinster och stärka ekonomin utan också förbättra deras arbetares hälsa.

det verkar tydligt att en förändring i riktning för USA. politik relaterad till barnomsorg och tidig utbildning, tillsammans med en stark nationell betald ledighet politik för familjeledighet kan bidra till att vända den nedåtgående trenden av amerikanska kvinnors arbetskraftsdeltagande och sätta tillbaka den på samma väg som de flesta andra utvecklade länder är på. Vi har sett att medan 20-talet såg en restaurering av kvinnors starka deltagande i arbetskraften, har det 21: a århundradet sett en störande vändning. Beslutsfattare kan göra något åt detta, och det skulle gynna familjer och nationens ekonomi.