Angus Davison

under skydd av natten, två stora Leopard sniglar börjar domstol, cirklar varandra, innan klättring single-fil upp ett träd eller på en sten. De sänker sig på ett slemrep, medan de sammanflätar sina kroppar på ett strikt moturs sätt.båda sniglarna skjuter sedan ut och entwine två alltför stora penisar från öppningar på sidan av huvudet, innan de byter spermier som senare kan befrukta var och en av sina ägg. Eller kanske ätas. Så småningom kryper en slug av och den andra följer och äter slemtrapeten när den går.

de häpnadsväckande sexliv leopard sniglar, eller Limax maximus, har länge erkänts av naturforskare och ofta förekommer i vilda Dokumentärer. Men medan deras köttsliga dans har fascinerat miljoner, ingen vet varför de parar sig på detta mest bisarra sätt.

detta beror på att slug sexvetenskap sällan har lockat något annat än observationsstudie. Lyckligtvis för vår nyfikenhet finns det några ädla individer som har tagit tid att förstå parningsvanorna hos sniglar och sniglar, och vars forskning kan ge oss några värdefulla ledtrådar.

det är välkänt att leopard sniglar, liksom majoriteten av landbaserade sniglar och sniglar, är hermafroditer-vilket innebär att båda könsorganen finns i samma individ. Ändå är självbefruktning i allmänhet inte det föredragna alternativet. Detta beror troligen på att naturligt urval gynnar parning med en annan individ för att undvika förlust av hälsa, fertilitet och kondition i samband med inavel.

Även om de kan välja om de ska para sig som män eller kvinnor, parar de flesta sniglar och sniglar som män och kvinnor samtidigt. De kan också lagra spermier i månader och till och med år, och behöver inte alltid ta emot spermier om de tidigare har parat sig med en bättre partner. De kan ha det bästa av två världar genom att välja att äta och smälta det mesta av spermierna, samtidigt som de behåller tillräckligt för att befrukta sina ägg.

vi vet också varför leopard sniglar vänder moturs vid parning. Precis som mänskliga hjärtan nästan alltid är till vänster i våra kroppar, är en snigelkropp också asymmetrisk. Detta är mest uppenbart under parning, när könsorganen kommer ut från höger sida av huvudet. Denna asymmetri gör leopard sniglar vända moturs i synkroni under uppvakta och parning – och är också det som gjorde sällsynta vänster ringlande snigel Jeremy en media sensation i hans/hennes sökande efter kärlek.

resten är mysterium

resten av deras utarbetade parningsbeteende är mindre väl förstått. Det kan vara så att kommunikation och samarbete är viktiga aspekter av sexuellt beteende i blötdjursvärlden, börjar med head-to-tail trail-följande. Den långa slemtrapeten kan vara ett exempel på sexuell utveckling som går in i överdrift för att beteckna engagemang för vad som ska komma, se till att eventuella parningsinsatser inte kommer att slösas bort. Spiralförvirringen mellan parande sniglar kan också underlätta nära fysisk kontakt och engagemang, vilket minimerar risken för plötsligt tillbakadragande.

men detta beteende är också mer olycksbådande än det först verkar. Vissa sniglar engagerar sig i hormonkrig eller sexuell konflikt för att öka sina chanser att befrukta sin kompis. Till exempel, som konstnärligt tolkas av Isabella Rossellini, sticker många sniglar (inklusive den gemensamma trädgårdssorten) var och en med kärleksdart och överför hormoner för att förbättra chanserna att spermier används för befruktning. Fält slug deroceras, sett nedan, flicks och stryker sin partner med vad som ser ut som en klibbig slug filt av samma anledning.

leopard slug vackra entwinement kan vara en annan manifestation av denna sexuella tvång, maximera ytan för hormonöverföring. De långa penisarna-som kan vara 60 till 90 cm långa i en italiensk version av leopardsnigeln – kan också vara ett annat extremt resultat av en evolutionär vapenkapplöpning för att förbättra utsikterna för befruktning.

varför de sammanflätas så invecklat är en annan sak. Det kan vara så att den vackra komplexiteten gör det svårare för en slug att ”fuska” genom att ge spermier och sedan inte ta emot några i gengäld.

i avsaknad av direkt studie kan ovanstående förklaringar endast betraktas som spekulation. Sanningen är att vetenskapen ännu inte har ett fast grepp om de fascinerande sexritualerna av leopardsniglar.

mer än voyeurism

forskare är inte bara voyeuristiska när vi säger att vi skulle vilja riva upp mysterierna med slugsex. Förutom att bara förstå förundran och skönheten i beteendet, det finns potentiella fördelar.

Vissa arter av sniglar är jordbruks-och trädgårdsskadedjur, äter hål i löv, stjälkar, blommor, knölar och lökar och orsakar särskild skada på ny tillväxt. Med det pågående förbudet mot viktiga bekämpningsmedel för jordbruksanvändning i vissa länder, inklusive den aktiva ingrediensen i snigelpellets, ökar trycket för att hitta andra sätt att kontrollera deras spridning. Ett sätt kan vara att identifiera annars ofarliga kemikalier som stör deras sexliv. En preventivmantel för sniglar, så att säga.

ett annat tillvägagångssätt kan vara att ifrågasätta varför några av sniglarna som orsakar mest jordbruksproblem avstår från sex helt, särskilt i norra breddgrader. Brist på kön minskar genetisk variation, vilket gör att grödor som potatis och bananer lider av sjukdomsutbrott. Att studera sniglarnas självständiga reproduktiva vanor kan avslöja en liknande sårbarhet som kan utnyttjas för att kontrollera deras antal.

det kan naturligtvis också finnas fördelar som vi inte kan förutse. Så precis som människor kämpar för träd, bin och fjärilar, behöver vi fler snigelentusiaster av alla slag för att hjälpa till att riva upp sina mukosala mysterier, inklusive bakgårdsutforskare som kan bidra till medborgarvetenskapliga studier.

naturligtvis, om du redan är en konvertit, vad sägs om en leopard slug sex prydnad för julgranen?

Angus Davison, docent och läsare i evolutionär genetik, University of Nottingham

denna artikel publiceras från konversationen under en Creative Commons-licens. Läs den ursprungliga artikeln.

denna artikel har uppdaterats sedan den ursprungliga publikationen.