M18 ”Hellcat” fungerade som det finaste exemplet på en amerikansk Stridsvagnsförstörare under världskriget 2. Typen var snabb, smidig, väl beväpnad och tillgänglig i antal som var tillräckliga för att bekämpa de tyska Wehrmachtens pansarstyrkor över hela Europa. M18 var en förbättring jämfört med föregående M10-serie och visade sig vara lika kapabel som M36 ”Slugger”-familjen och hanterade sin del för de markframgångar som behövdes för att störta Tysklands sena krigssteg. Hellcats tjänade till slutet av kriget och presenterades till och med i inventeringarna i flera nationer i efterkrigstiden.
den ursprungliga M10 blev den definitiva amerikanska tankförstöraren av världskriget 2 och producerades i nästan 7000 exempel för användning av US Army såväl som de allierade härarna. Typen baserades dock på det modifierade chassit på M4 Sherman och saknade mycket i vägen för pansarskydd. Dess huvudpistol visade sig så småningom vara i stort sett otillräcklig när kriget utvecklades. M36 ”Slugger” utvecklades sedan från M10-familjen för att sätta in en mer potent 90mm huvudpistol och denna design baserades också på det klassiska M4 Sherman-tankchassiet. Det såg produktionen nå 1400 exempel och kunde ta itu med de senaste tyska tankerbjudandena men dök upp mot slutet av kriget.
designen som skulle bli M18 Hellcat var redan under utveckling redan i December 1941. Den japanska attacken mot Pearl Harbor den månaden inledde USA i totalt krig med Japans imperium som Tyskland och Italien förklarade krig mot USA. Storbritanniens premiärminister Churchill övertygade USA: s President Roosevelt om att tackla Hitler och Mussolini i Europa och Afrika var av prioritet så resurser var inriktade på en sådan razzia.
En us Ordnance Department specifikation utfärdades för en ”snabb tank destroyer” design centrerad kring montering av en 37mm Huvud Pistol mount. Fordonet skulle drivas av en Wright Continental R-975 C-Serie 9-cylindrig radiell motor med upphängningssystemet baserat på det berömda Christie-arrangemanget. Detta gjorde den nya tank destroyer design det första amerikanska fordonet speciellt utvecklat för tankdödande roll i motsats till att en design är en modifiering av ett befintligt skrov för att passa rollen.i mitten av 1942 framkom prototypen T49 GMC (”Gun Motor Carriage”) för granskning. Vid den här tiden hade åtgärder i Nordafrika redan visat att den ursprungligen avsedda 37mm-beväpningen var väldigt underlägsen för tankdödande roll med tanke på rustningskvaliteten hos de senaste tyska tankarna. Prototypen fick istället en 57 mm kaliberarmament och var nu utrustad med ett mer universellt torsionsstångfjädringssystem. Utvärderingar pågick och snart blev behovet av allt kraftigare beväpning uppenbart för den tyska armens räckvidd hade nu gått utöver punkten för fielding Panzer III och Panzer IV medeltankar – de utmärkta Panther och Tiger i tunga tankarna bildade snart ryggraden i alla tyska Armåtgärder och bevisade ganska fram. Dessa tyska stridsvagnar hade högt kapabla huvudpistoler med tjocka pansararrangemang som utklassade alla tidens allierade stridsvagnar. Som sådan valdes 75mm m3 huvudpistol för den framtida utvecklingen i Amerikas nya tankförstörare.
förändringarna producerade snart” T67 GMC ” pilotfordondesign som var ett lättare, mindre fordon 75mm m3 huvudpistol. Tanken att montera en 76,2 mm huvudpistol skapade prototypmodellen ” T70 GMC ”som blev förproduktionsdesignen för vad som skulle betecknas”M18 GMC”. Serieproduktionen började i juli 1943 och sträckte sig fram till oktober 1944 till vilken 2507 exempel rullade ut från amerikanska fabriker och in i krig. Operativ status uppnåddes sommaren 1944 och M18 fick det inofficiella smeknamnet ”Hellcat” i god tid.
på fältet visade sig M18 vara ett utmärkt fordon för den avsedda rollen. Hennes kraft-till-vikt – förhållande gav fordonet en utmärkt toppfart på 55 till 60 miles per timme under idealiska förhållanden-snabbare än något annat pansarfordon i kriget. Continental powerplant möjliggjorde stor acceleration medan kopplingen av motorn med den valda skrovdesignen gjordes för ett ganska smidigt fäste. Det var fordonets hastighet som ofta användes som en inneboende defensiv åtgärd där hennes pansarskydd kunde visa sig misstänkt, vilket gjorde att M18-besättningar kunde skjuta mot en fiende och sedan dra sig tillbaka i hastighet innan ett svar kunde samlas. Hennes drivlina noterades som pålitlig och en stor tillgång med tanke på krigets oförsonliga natur. M18 var mycket mindre i profil och storlek medan den var halva vikten av M10-serien före den. Detta gjorde henne till ett svårare mål att upptäcka och engagera sig. Hennes Rustning förbättrades jämfört med M10 men fortfarande inte helt tillräcklig när den vetter mot fiendens stridsvagnar – det här jobbet lämnades bättre till M4 Shermans och dolda antitankpistolbesättningar. Tyska tankfartyg hade faktiskt en stor fördel när de kunde rikta sig mot de tunt pansrade M18: erna.gunnery-besättningen fungerade fortfarande inom en öppen toppad tornplacering. Även om detta utsatte dem för onödiga slagfältfaror och elementen, gav det en obegränsad utsikt över handlingen och gott om utrymme för att hantera huvudpistolens funktioner i stridens hetta. Tornets 360-korsning möjliggjorde också M18 förmågan att engagera mål i vilken riktning som helst utan att behöva vända hela fordonet mot en fara. I kontrast, andra tank destroyer samtida fält i kriget hade sina vapen som inom fasta överbyggnader-vilket kräver att hela fordonet riktas mot fienden. M18 var inget annat än mångsidig, robust och effektiv under hela kriget, vilket på många sätt gjorde henne till den finaste amerikanska tankförstöraren av konflikten och en beprövad krigsvinnare.
stridsåtgärder som involverade M18 fann henne slåss över den europeiska landsbygden och genom dess många byar på väg till den tyska gränsen. De nya tyska Panther-och Tiger i-tankarna visade avundsvärt pansarskydd och utmärkta pistolarrangemang, men vad de saknade var smidighet – i sig en stark punkt på M18. M18 kunde manövrera och engagera de svagare sido-och bakre pansarbeklädnaderna (genom ”flankerande” manövrer) vanligtvis innan de tyska tankfartygsbesättningarna kunde vända sina torn för att motverka. Detta hjälpte M18-besättningar att uppnå utmärkt initiativ och begränsa sina egna förluster på fältet till viss del. 76mm huvudpistol på M18s var inte helt konsekvent men fick jobbet gjort. Det enda tyska tankmålet M18-besättningen kunde inte matcha pund-för-pund var den tyngre Tiger II – serien-men få allierade tankar kunde stå upp mot detta djur och brist på bränsle och resurser över krigstid Tyskland var dess största hot.