anledningen till detta är att den bibliska berättelsen tills nyligen höll på att svänga: judar förstod sig vara Abrahams, Isaks och Jakobs barn, medlemmar av en familj som smiddes till ett folk genom slaveri i Egypten och uppenbarelse på Sinai-berget. Men ända sedan Bibelns historiska sanningshalten kom under granskning i den 18: e och 19-talen, forskare som försöker skilja historiska fakta från religiös myt har ifrågasatt hur judar i dag är relaterade till Hebreerbrevet i Torah och judar i Nya Testamentet.

eftersom ursprung kan vara intrasslad med äkthet är undersökningen inte utan risker. ”Att gå tillbaka till antiken”, skriver Weitzman, ” anti-Judisk fiendskap har ibland uttryckt sig i form av berättelser mot ursprung som försöker håna och diskreditera judarna genom att förneka sin egen förståelse av deras ursprung.”Århundraden av kristen polemik, tillägger Weitzman,” försökte misskreditera judarna som äkta arvingar till bibliska Israel” genom att ifrågasätta kontinuiteten mellan judar och deras forntida förfäder och karikera dem som ett rotlöst folk.

idag sökandet efter ursprung, redan fylld, har kommit att intrasslad med legitimiteten i staten Israel. Weitzman citerar kritiker som utmanar sionistiska påståenden att dagens judar, som delar ett genealogiskt och geografiskt ursprung med sina forntida förfäder, är inhemska I Israels land.

den första som mäter det formativa ögonblicket i detta folks berättelse, säger Weitzman, var 20-talets arkeologer som hävdade att omkring 1200 f.Kr. israeliterna framkom från den tidigare kanaanitiska kulturen. Arkeologerna föreslog olika att israeliterna var inkräktare från Egypten som grep Kanaan i en erövringshandling; migranter från Mesopotamien som infiltrerade landet fredligt; eller kanaanitiska bönder som revolterade mot sina exploaterare och födde en ny uppsättning ritualer och principer. Den banbrytande bibliska arkeologen W. F. Albright (1891-1971) fann bevis på ett abrupt språng: ”Kanaaniterna, med sin orgiastiska naturdyrkan . . . ersattes av Israel, med dess nomadiska enkelhet och renhet i livet, dess höga monoteism och dess stränga etiska kod.”

fortfarande andra forskare lokalisera judarnas grundande ögonblick i mötet med de gamla grekerna. Med utgångspunkt i Shaye Cohens studie” The Beginnings of Jewishness ” (1999) tar Weitzman upp teorin att judendomen (i sig ett grekiskt mynt från andra århundradet f.Kr.) katalyserades av Judeans korsbefruktning med hellenistisk kultur. Före Alexander den stores erövring var Judean identitet en fråga om etnicitet, bestämd av födseln. Efteråt, efterlikna de sätt på vilka grekerna tänkte på deras ”Greekness,” det blev en gemenskap av tro. Parafrasera Mr. Cohen, Mr. Weitzman skriver att ” Judeerna insåg under grekernas inflytande att identiteten inte var fastställd vid födseln, att man kunde göra sig till en jud genom omvändelse.”Mr Weitzman ägnar sitt sista kapitel åt att dechiffrera judarnas genetiska signatur. Medan många förblir försiktiga med en ”rasiserad förståelse av judiskhet i samband med nazismen”, skriver Weitzman, under de senaste åren har DNA-forskning i stor utsträckning bekräftat mycket av vad judar har trott: ”att de har en anor som skiljer sig från de icke-judar bland vilka de bor, och att några av dessa förfäder kom från Nära Östern.”Samtidigt erkänner Weitzman de uppenbara gränserna för ett sådant tillvägagångssätt: ”genetiker kommer alltid att behöva förlita sig på icke—genetiska bevis—skriftliga texter, muntliga traditioner, intervjuer med ämnen om vem de är och var de kommer ifrån-för att göra data till en sammanhängande redogörelse för det förflutna.”på senare tid har kritiker utmanat de antaganden som en sådan sökning vilar på. Tron på ett grundande ögonblick gömt i förhistorien, hävdar de, innebär en fantasi, om inte tillverkning. Och om ett ursprung är en konstgjord konstruktion, en projektion på det förflutna för att passa dagens behov, kan strävan efter ursprung bara vara en övning i meningslöshet.

Herr Weitzman citerar flera förespråkare för en sådan åsikt. I en mycket förebådade bok, ”uppfinningen av det judiska folket” (2008), den israeliska revisionistiska historikern Shlomo Sand hävdar att judisk nation var en fiktion konstruerad i 19th century av ”agenter minne” som minimerade heterogenitet judiska anor. Mr Weitzman varnar för att Mr Sand ”återvinner ideer som har en antijudisk stamtavla”, som teorin-godkänd av Stalin och dammad av Mr Sand—att europeiska judar härstammar från kazarerna, en turkisk klan som sägs ha konverterat till judendomen under åttonde århundradet.

snarare än att debattera sådana tendentiösa teorier, erbjuder Weitzman en beundransvärt balanserad och opartisk undersökning och pekar på de motstridiga impulserna i det mänskliga sinnet mellan ”dess behov av att relatera sig till en ursprungspunkt och dess behov av att utplåna det ursprunget.”

i slutändan kommer han dock till en dödläge. Han medger att stipendiet ” har misslyckats med att skapa en alternativ berättelse som kan göra den typ av arbete som Genesis bok gör för att hjälpa människor att förstå sig själva och sina platser i världen.”Kanske är det som det borde vara. Ju mer vi försöker förklara vårt ursprung, går begynnelsens gåta längre bortom vår räckvidd.

Herr Balint, en författare som bor i Jerusalem, är författaren till ”Kafka’ s Last Trial”, som publiceras nästa år av Norton.