Edmund Burke tillbringade större delen av sin mognad med att hantera politiska angelägenheter, och hans politiska tanke återspeglar denna erfarenhet. Burkes betoning på betydelsen av tradition och historia, tillsammans med hans frågor om den skadliga effekten av rent teoretiska ståndpunkter i politiken, har faktiskt lett till att vissa avfärdar honom som ofilosofisk. I själva verket, som vi kommer att se, engagerar Burkes skrifter allvarligt med de stora teman för politisk filosofi, men nästan alltid i samband med särskilda frågor om politik och val. Som ung man skrev han dessutom ett viktigt arbete om skönhetens ursprung och betydelse.

Burkes skrifter har också haft en viktig praktisk effekt. Hans tankeväckande motstånd mot ytterligheterna i den franska revolutionen har gjort hans reflektioner om revolutionen i Frankrike till en ständig källa för att förstå den händelsen. Hans diskussion om politiska partier i tankar om orsaken till nuvarande missnöje är en grundläggande källa för att förstå betydelsen av modern partiregering. Och hans arbete var en källa till efterkrigstidens amerikanska konservatism som resulterade i valet av Ronald Reagan.

bristerna i vår natur

Burke följer Aristoteles och föregår Tocqueville för att identifiera föreningar som grundläggande för människans blomstrande. För Burke börjar det bästa livet i de”små plutonerna” —familj, kyrka och lokalsamhälle—som orienterar män mot dygder som temperament och styrka. Det är i det lokala och speciella som vi kan leva rättvist. Genom att se det politiska livet som bäst genomfört inom en ordning med särskilda vanor och antaganden—specifikt, den brittiska konstitutionens ordning—motstod Burke försöken från några av hans samtida att studera människan som om han kunde ses isolerat, bortsett från alla samhällets fällor. Denna typ av politisk spekulation, som för Burke mest tvivelaktigt utövas av Rousseau, postulerar ett original ”naturtillstånd”, där ”människan är född fri”, men är överallt i kedjor.

Burke tänkte tvärtom att män föds begränsade av traditionerna i sina förfäder; misshandlade reformer som härrör från abstrakta teoretiska mönster är därför farliga. Förespråkarna för en ny era av ”ljus och förnuft” som underblåste den franska revolutionen kommer sannolikt att skada oss genom att riva bort ”livets anständiga draperi.”På så sätt förnekar de den presumptiva excellensen hos härskande herrar, det implicita kontraktet mellan nutid, förflutna och framtid, en lämplig plats för exceptionell försiktighet hos män som Burke själv och en anständig uppskattning av religionen. De spekulativa och teoretiska förespråkarna för politisk revolution misslyckas med att se sig själva och oss som skuldsatta till en större tradition som inkluderar konst, litteratur, ritual och seder etablerade under årtusenden. Utan dessa sätt stationer, som är ”nödvändiga för att täcka bristerna i vår nakna, skakande natur”, är det svårt att ge människor större värdighet—i sig ett centralt mål för upplysningen. Burkes ofta mycket retoriska attacker mot den franska revolutionen och andra skadliga politiska projekt var i tjänst för dessa grundläggande strukturer av excellens och stabilitet.

gränserna för statsvetenskap

år 1789 hade fransmännen nästan helt eliminerat sin ärvda politiska, sociala och kulturella ordning—en av kungar, aristokrater och präster som kallas ancien r jacobgime—och försökte börja världen på nytt. Deras metod, som syftade till att förstå människan baserat på förnuft ensam, eller förnuft som de orimligt förstod det, var anathema för Burke, som skrev att ”vetenskapen om att bygga ett samvälde, eller renovera det, eller reformera det, är, som alla andra experimentella vetenskap, inte läras a priori.”Användbara förändringar av politisk ordning måste börja inte med abstrakt spekulation, men med en allvarlig förståelse av de begränsningar som åläggs av befintliga förhållanden. Civilisationen är för komplex för att förstås, och särskilt för att säkras, genom abstraktion ensam. Åsikt, fördomar, vana, individuella fakta och händelser och chans är de nödvändiga elementen i det politiska livet. Auktoritet kan inte säkras genom teoretiska argument.

speciellt som uppenbart i den franska revolutionen, offrar obrutna abstrakta spekulationer individuell lycka till framtiden för en abstrakt mänsklighet och löser upp de dygdiga begränsningar som kontrollerar individuell licentiöshet och omoral. Man måste säkra och förbättra det brittiska liv man har, snarare än att styra enligt spekulativ tanke vars praktiska resultat kommer att bli katastrofalt. ”Mycket trovärdiga system, med mycket tilltalande påbörjanden, har ofta skamliga och beklagliga slutsatser”, skriver Burke. Denna ifrågasättande av stora teoretiska planer som ledde Burke att klargöra miljön för praktisk aktivitet är inte bara en omedelbar varning om den franska revolutionen, utan är också ett signalbidrag till reflektion om politik, repriserande element i Aristoteles förståelse av försiktighet och övning, även om det är från en annan och i slutändan mindre teoretisk synvinkel.