Salem Witch Trials har förvirrat historiker i århundraden. Experter har diskuterat vad som orsakade detta mörka kapitel i sjuttonhundratalet historia som såg 20 människor avrättades efter att de anklagades för förtrollande flickor i Salem, Massachusetts.

Vissa tror att en närliggande strid i Indiankrigen kan ha bidragit till hysteri som konsumerade staden. Andra tror att de förtrollade flickorna helt enkelt agerade upp ur en känsla av tonårsuppror. Men en annan teori är att dessa händelser kan ha sparkats av en jordbruksrelaterad orsak: bröd som innehöll en hallucinogen svamp som heter ergot.

försöken började våren 1692 efter att två flickor i Salem rapporterades hallucinera, kasta passar, göra konstiga ljud och förvränga sig själva. Liknande erfarenheter registrerades bland sex andra tjejer och totalt 150 personer anklagades för trolldom i de efterföljande försöken. På 1970-talet kom Linnda Caporael, en doktorand vid University of California i Santa Barbara, med teorin att dessa tjejer agerade på detta sätt eftersom de intog svampen ergot. Denna svamp kan växa i råg, vete och andra spannmål, och om den konsumeras kan det orsaka en lidande som kallas ergotism. Några av symptomen på ergotism inkluderar muskelspasmer, psykos, dubbla visioner, illamående och svettning—inte olikt vad dessa unga tjejer förmodligen upplevde.

Ergot trivs i varma, fuktiga klimat. Caporeal, som nu är professor vid Rensselaer Polytechnic Institute, gjorde sitt fall i ett papper som hävdade att det fanns träskiga väderförhållanden i byns västra region under året innan häxförsöken startade, vilket skulle ha låtit svampen trivas. Hon noterade också att de två första flickorna troligen matades spannmål som växte från det området och att de andra bodde i väst.

vissa akademiker har kommit överens med Caporeal, men ett antal har också ifrågasatt hennes teori. Nicholas Spanos och Jack Gottlieb, ett par psykologer i Kanada, skrev framför allt en rapport som såg ut att demontera vissa aspekter av ergotismargumentet. De hävdade att denna typ av ergotism vanligtvis förekommer i populationer som saknar vitamin A i kosten, men eftersom byn var belägen på östkusten säger de att folket skulle ha tillgång till fisk och annan import som skulle ha förhindrat brist.

de sa också att om ergot var i livsmedelsförsörjningen skulle symtomen ha upplevts hus för hus och inte hos utvalda individer. Och vanliga symtom som kräkningar, diarre och missfärgad hud presenterade sig inte i de drabbade människorna. Spanos och Gottlieb pekar på att bevittna konton som sa att flickorna normalt tills de uppmanades av när en anklagad person kom in i ett rum. Om de hade ergotism, säger de att detta beteende inte skulle ha uttryckts på detta sätt.

Caporaels teori är inte den enda jordbruksrelaterade som har beaktats av akademiker. Suzy Witten, författaren till de drabbade tjejerna, hävdar att offren kunde ha förgiftats med jimson weed. Växten, som ingår i nattskuggfamiljen, kan orsaka hallucinationer.

även om det finns många teorier kvarstår mysteriet kring vad som kunde ha orsakat Salem Witch Trials. Vi kanske aldrig vet varför de hände, men vi kan trösta oss med att känna till dessa händelser—som inspirerade några ganska läskiga filmer—orsakades inte av faktiska häxor. (Åtminstone hoppas jag det.)