Jag har denna (apokryfiska) anekdot från Norman Lebrechts nya bok, ”Genius & ångest,” en erudit och härlig studie av judiska tänkares, konstnärers och entreprenörers intellektuella prestationer och nervösa liv mellan 1847 och 1947. Sarah Bernhardt och Franz Kafka; Albert Einstein och Rosalind Franklin; Benjamin Disraeli och (suck) Karl Marx – hur kommer det sig att ett folk som aldrig ens uppgick till en tredjedel av 1 procent av världens befolkning bidrog så seminalt till så många av sina mest banbrytande tankar och innovationer?

det vanliga svaret är att judar är, eller tenderar att vara, smarta. Men” judarna är smarta ” förklaring skymmer mer än det lyser. Bortsett från fleråriga natur-eller-vårdfrågor, det finns den svårare frågan om varför den intelligensen så ofta matchades av sådan stärkande originalitet och högt sinnade syfte. Man kan tillämpa ett fantastiskt intellekt i tjänsten av prosaiska saker-formulera en krigsplan, till exempel, eller bygga ett fartyg. Man kan också tillämpa briljans i tjänst av ett misstag eller ett brott, som att hantera en planerad ekonomi eller råna en bank.

men som berättelsen om den litauiska rabbinen antyder fungerar Judiskt geni annorlunda. Det är benäget att ifrågasätta premissen och ompröva konceptet; att fråga varför (eller varför inte?) så ofta som hur; att se det absurda i det vardagliga och det sublima i det absurda. Där judarnas fördel oftare ligger är att tänka annorlunda.

Var kommer dessa vanor i sinnet från?

det finns en religiös tradition som, till skillnad från vissa andra, ber den troende inte bara att observera och lyda utan också att diskutera och vara oense. Det finns den aldrig riktigt bekväma statusen för judar på platser där de är minoriteten — intimt bekant med landets seder samtidigt som de behåller ett kritiskt avstånd från dem. Det finns en moralisk tro, ”inkarnerad i det judiska folket” enligt Einstein, att ”individens liv bara har värde eftersom det hjälper till att göra livet för varje levande sak ädlare och vackrare.”

och det finns förståelsen, född av upprepad exil, att allt som verkar solidt och värdefullt i slutändan är förgängligt, medan allt som är immateriellt — kunskap mest av allt — är potentiellt evigt.