sommaren 1921 var Roscoe ”Fatty” Arbuckle på toppen av världen. Paramount Pictures hade betalat honom en aldrig tidigare skådad $3 miljoner under tre år för att spela i 18 stumfilmer, och han hade just tecknat ytterligare ett miljon dollar kontrakt med studion. Den portly komikerens senaste film, Crazy to Marry, spelade i teatrar över hela landet. Så hans vän Fred Fischbach planerade en stor fest för att fira, en tre dagars Labor Day bash på St. Francis Hotel i San Francisco.

men i slutet av veckan satt Fatty Arbuckle i Cell nr 12 på ”felony row” i San Francisco Hall of Justice, som hölls utan borgen i dödandet av en 25-årig skådespelerska som heter Virginia Rappe. Crazy to Marry drogs snabbt från teatrar, och en nation blev upprörd över att upptäcka en smutsig sida till Hollywoodstjärnornas liv utanför skärmen. Bakom Arbuckles problem var en mystisk kvinna som heter Maude Delmont, ett vittne för åtalet som aldrig skulle kallas för att vittna eftersom polis och åklagare visste att hennes historia inte skulle hålla på stativet. Men vad hon hade att säga skulle vara mer än tillräckligt för att förstöra Arbuckles karriär.

dagarna som ledde fram till festen satte inte Arbuckle i bästa humör. Han var i Los Angeles med sin Pierce-Arrow bil servad när han satte sig på en syradränkt trasa i garaget. Syran brann genom byxorna till skinkorna och orsakade andra gradens brännskador. Han frestades att avbryta resan till San Francisco, men Fischbach skulle inte ha något av det. Han säkrade en gummi vadderad ring för Arbuckle att sitta på, och de gjorde enheten uppför kusten till St. Francis, där Fischbach hade reserverat angränsande rum och en svit.

enligt Arbuckle arrangerade Fischbach allt från rummen till gästerna till spriten (trots förbud), och på Labor Day den 5 September 1921 vaknade Arbuckle för att upptäcka att han hade många oinbjudna gäster. Han gick fortfarande runt i pyjamas, badrock och tofflor när han såg Delmont och Rappe och uttryckte oro över att deras rykte kan varna polisen till ”gin party.”I Los Angeles var Delmont känd som en fru och utpressare; Rappe hade gjort något av ett namn för sig själv som modell, kläddesigner, blivande skådespelerska och festflicka. Men maten och spriten flödade då, musiken spelade, och Arbuckle fokuserade snart inte längre på sitt ansträngande arbetsschema, brännskadorna på baksidan eller bara vem alla dessa gäster var. Vad som hände under de följande timmarna skulle spela ut på framsidan av William Randolph Hearsts nationella tidningskedja, i lurida rubriker, innan Arbuckle hade en chans att berätta sin sida av historien.

Virginia Rappe var 25 år gammal när hon anlände till St.Francis Hotel i San Francisco för en Labor Day Weekendfest.

Maude Delmont målade snart ett olycksbådande porträtt av happy-go-lucky portly prince of stum film. Detta är vad hon berättade för polisen: efter Arbuckle och Rappe hade haft några drinkar tillsammans, Han drog hennes skådespelerska i ett angränsande rum, säger, ”jag har väntat på dig fem år, och nu har jag dig.”Efter en halvtimme eller så hörde Delmont Rappe skrika, så hon knackade på och sparkade sedan vid den låsta dörren. Efter en fördröjning, Arbuckle kom till dörren i pyjamas, bär Rappe hatt ”spänt i en vinkel” och ler hans ”dumma” skärm leende.”Bakom honom sprawled Rappe på sängen och stönade.

”Arbuckle gjorde det,” sa skådespelerskan, enligt Delmont.

Rappe togs till ett annat rum. En läkare kallades, Och han tog hand om henne. Hon stannade på hotellet i några dagar innan hon fördes till ett sjukhus—där hon dog den 9 September av en sprucken urinblåsa.Hearst papers hade en fältdag med berättelsen – utgivaren skulle senare säga att den feta Arbuckle-skandalen sålde mer papper än Lusitanias sjunkning. Medan sexuella övergrepp Virginia Rappe, tidningarna förmodade, hade 266-pundsstjärnan brutit sin urinblåsa; San Francisco examinator sprang en redaktionell tecknad film med titeln” De gick in i hans salong ” med Arbuckle mitt i en jätte spindelväv med två spritflaskor till hands och sju kvinnor fångade i nätet. Rykten om att han hade begått sexuella fördärv började virvla runt.

Arbuckle vände sig in och hölls i tre veckor i fängelse. Polisen släppte ett muggskott av den avskyvärda skådespelaren, fotograferad i kostym och fluga, hans runda ansikte visar ingenting av glädjen som alla såg på celluloid. Han förblev tyst när insinuationen svällde. Arbuckles advokater insisterade på att han var oskyldig och begärde att allmänheten inte skulle döma förrän alla fakta fastställdes. Men de insåg snabbt att Arbuckle skulle behöva göra ett uttalande, och komikern berättade en helt annan historia än Maude Delmonts.

Efter att ha tagit några drinkar med Virginia Rappe blev skådespelerskan ”hysterisk”, sa Arbuckle. Hon ” klagade över att hon inte kunde andas och började sedan riva av sig kläderna.”Vid något tillfälle, Arbuckle insisterade, var han ensam med henne, och han sa att han hade vittnen för att bekräfta poängen. Han hittade Rappe i sitt badrum, kräkningar, och han och flera andra gäster försökte återuppliva henne från vad de trodde var berusning. Så småningom, de fick henne ett eget rum där hon kunde återhämta sig.

Arbuckle anklagades för mord och planerades för rättegång i November. San Francisco District Attorney Matthew Brady såg fallet som ett perfekt tillfälle att starta sin karriär inom politik, men han började få problem med sitt stjärnvittne, Delmont. Ibland hävdade hon att hon var en livslång vän till Rappe; andra gånger insisterade hon på att de hade träffats bara några dagar före festen. Hon hade också en kriminell historia av bedrägeri och utpressning, upptäckte Brady. Även känd som ”Madame Black”, skaffade Delmont unga kvinnor till fester där rika manliga gäster snart befann sig anklagade för våldtäkt och utpressade till att betala Delmont. Sedan var det frågan om telegrammen som hon skickade till advokater i både San Diego och Los Angeles: ”vi har ROSCOE ARBUCKLE i ett hål här chans att tjäna lite pengar på honom.”

Ändå fortsatte Brady till rättegång. Tidningarna ifrågasatte aldrig Delmonts version av händelserna, och de fortsatte att piska Arbuckle. Hans rykte var i spillror, även efter hans vänner Buster Keaton och Charlie Chaplin vouched för hans karaktär.men arbuckles advokater introducerade medicinska bevis som visade att Rappe hade haft ett kroniskt blåstillstånd, och hennes obduktion drog slutsatsen att det ”inte fanns några märken av våld på kroppen, inga tecken på att flickan hade attackerats på något sätt.”(Försvaret hade också vittnen med skadlig information om Rappes förflutna, men Arbuckle skulle inte låta dem vittna, sade han, av respekt för de döda.) Läkaren som behandlade Rappe på hotellet vittnade om att hon hade sagt till honom att Arbuckle inte försökte sexuellt övergreppa henne, men åklagaren fick poängen avskedad som hörsäg.

Fatty Arbuckle tjänade 1 miljon dollar per år 1921 med Paramount Pictures. Foto: Wikipedia

Arbuckle tog ställningen i sitt eget försvar, och jurymedlemmarna röstade 10-2 för frikännande. När åtalet försökte honom en andra gång, juryn låste igen. Det var inte förrän den tredje rättegången, i mars 1922, som Arbuckle tillät sina advokater att ringa de vittnen som hade känt Rappe till stativet. Han hade lite val; hans medel var utarmade – han skulle spendera mer än 700 000 dollar på sitt försvar—och hans karriär antogs vara död. De vittnade om att Rappe hade drabbats av tidigare bukattacker; drack tungt och ofta disrobed på fester efter att ha gjort det; var promiskuös och hade en olaglig dotter. En av dem attackerade också Maude Delmont som ”det klagande vittnet som aldrig bevittnat.”

den 12 April 1922 frikände juryn Arbuckle för dråp efter att ha diskuterat i bara fem minuter – varav fyra användes för att förbereda ett uttalande:

frikännande räcker inte för Roscoe Arbuckle. Vi känner att en stor orättvisa har gjorts mot honom … det fanns inte det minsta beviset som anfördes för att koppla honom på något sätt med ett brott. Han var manlig i hela fallet och berättade en enkel historia som vi alla tror. Vi önskar honom framgång och hoppas att det amerikanska folket kommer att döma fjorton män och kvinnor att Roscoe Arbuckle är helt oskyldig och fri från all skuld.

en vecka senare, Will Hays, som filmbranschen anlitade som censur för att återställa sin bild, förbjöd fet Arbuckle från att visas på skärmen. Hays skulle ändra sig åtta månader senare, men skadan gjordes. Arbuckle bytte namn till William B. Goodrich (Will B. Good) och arbetade bakom kulisserna, regisserade filmer för vänner som förblev lojala mot honom och knappt tjänade sitt liv i det enda företaget han visste. Lite mer än tio år senare, den 29 juni 1933, fick han en hjärtattack och dog i sitt hotellrum. Han var 46.

källor

böcker: Robert Grant, Joseph Katz, de stora prövningarna av tjugoårsåldern: vattendelare årtiondet i Amerikas rättssalar, Sarpedon, 1998. Scott Patrick Johnson, århundradets prövningar: en encyklopedi av populärkultur och lagen, Greenwood Publishing Group, 2011. Charles F. Adams, mord vid bukten: historiskt mord i och om staden San Francisco, Quill Driver Books, 2005. Stuart Oderman, Roscoe ”Fatty” Arbuckle: en biografi av den tysta Filmkomikern, 1887-1933, McFalrald, 1994.

artiklar: ”Quiz Arbuckle över döden av filmskådespelerska” Chicago Daily Tribune, September. 11, 1921. ”Arbuckle Hålls Utan Borgen Som Mördare” Chicago Daily Tribune, September. 12, 1921. ”Fru Delmont berättar om Arbucle Party” Boston Daily Globe, September. 13, 1921. ”Många Theathers Förbjuda Arbuckle Bilder” New York Times, September. 13, 1921. ”Fet Arbuckle och Virginia Rappes död” av Denise Noe, truTV Crime Library, www.trutv.com. ”fallet mot Arbuckle”, ”Arbuckle svarar på flickans Mordavgift” www.callmefatty.com.