i den mesopotamiska epiken av Gilgamesh rippar halvguden och hans kamrat Enkidu hjärtat av Himmelens tjur som en gåva till solguden Shamash. Denna blodiga handling är långt ifrån den enda gången offer gör ett framträdande i världens äldsta berättelser, och i vissa berättelser sådana ritualer hävdar människoliv, eller nästan. I grekisk myt beslutar kung Agamemnon att offra sin dotter Iphigenia till Artemis som betalning för att låta den grekiska flottan segla till Troy. I Första Moseboken offrar Abraham nästan sin son Isak till Gud, med en ängel som bara håller Abrahams hand i sista minuten.

men mänskligt offer är inte bara legenderna: arkeologer har funnit bevis på det på platser över hela världen. Offergropar som prickar platsen för Yinxu, den sista huvudstaden i Kinas Shang-dynasti, erbjuder ett anmärkningsvärt exempel. Den tidigaste kinesiska dynastin som lämnade en arkeologisk rekord, sträckte Shang-eran från omkring 1600 f.Kr. till 1000 f. Kr. Mer än 13 000 människor offrades vid Yinxu under en ungefär 200-årsperiod, uppskattar forskare, med varje offerritual som hävdar 50 mänskliga offer i genomsnitt.

ny forskning fördjupar arkeologisk kunskap om utövandet av offer genom historien. Detta arbete, som ofta använder tekniker från områden utanför traditionell arkeologi, erbjuder nya insikter om offren — var de kom ifrån, vilka roller de spelade i samhället, hur de levde innan de dödades och varför de valdes till att börja med.

dessa resultat kan i sin tur hjälpa till att svara på mer grundläggande frågor om de funktioner som offren tjänade och arten av de samhällen som utförde dem.

nya metoder för att undersöka offer

offer spelade utan tvekan dramatiska roller i mänskliga angelägenheter i forntida historia, men dessa blodiga ritualer har visat sig vara utmanande att studera, säger arkeologen Glenn Schwartz från Johns Hopkins University.

”arkeologi handlar om att analysera de fysiska resterna av mänsklig aktivitet, och om du pratar om religiösa frågor som tro på kosmos och det övernaturliga, hur drar du slutsatsen från fysiska föremål?”säger han. ”Det är mycket lättare för arkeologer att studera, säg, de ekonomiska eller politiska frågorna i tidigare samhällen än att studera vad de kan ha trott om världen och varför de gjorde vad de gjorde i religiösa sammanhang.”

nu, ” många nya tekniker gör det lättare och lättare att studera offer på ett sofistikerat sätt, särskilt inom bioarkeologi, studier av mänskliga rester och zooarkeologi, studier av djurrester, säger Schwartz.

i en 2017-analys av kol -, kväve-och svavelisotoper i mänskliga ben som finns på yinxus kungliga kyrkogård, till exempel bioarchaeologist Christina Cheung vid Simon Fraser University i Burnaby, Kanada, och hennes kollegor fann att de offrade troligen kom utanför Yinxu.upptäckten i Yinxu stödde poster i” oracle bone ” — inskriptioner-det tidigaste kända skrivandet i Kina, som vanligtvis involverade diviners carving frågor om sköldpaddsskal eller oxben. Dessa inskriptioner hade föreslagit att många offeroffer var utlänningar som ledarna för Yinxu fångade i krig, och isotopanalysen lade till fysiska bevis för att säkerhetskopiera det scenariot. Det avslöjade också att fångarna sannolikt hölls på Yinxu i flera år innan de offrades; Cheung och hennes kollegor föreslog att dessa fångar var förslavade som arbetare, eftersom det annars inte skulle vara meningsfullt att stödja dem så länge.

”arkeologi har blivit mer och mer tvärvetenskaplig och lånat fler och fler tekniker från andra vetenskaper som har gjort det möjligt för oss att titta på det förflutna med helt nya nivåer av detaljer och noggrannhet”, säger Cheung.

liv utformade för döden

forskare avslöjar också nya Detaljer om livsstil för offeroffer. År 2013 undersökte arkeologen Andrew Wilson vid University of Bradford i Storbritannien och hans kollegor tre ungefär 500 år gamla mumifierade kroppar som upptäcktes nära det frusna toppmötet i vulkanen Llullaillaco i Argentina. Med åldrar mellan 4 och 13, dessa var separat entombed offer för Inca barnoffer praxis känd A S capacic ha.

kemiska analyser av barnmumiernas hårbottenhår avslöjade att de fick eskalerande nivåer av kokablad och majsöl året före deras död; den äldsta, kallad ”Llullaillaco Maiden”, hittades till och med med kokablad mellan hennes knutna tänder. Dessa resultat, tillsammans med tidigare arbete som tyder på att de åt mer kött och majs under sitt sista år, avslöjade att Inka kan ha gett capacocha offer upphöjda sätt att leva före sina öden.

andra offer offer uthärdat ödmjukare livsstil och mer dystra ändar. Bland Maya — om man antar att fysiska sjukdomar föreslog lägre rang medan god hälsa innebar elitstatus-anatomiska detaljer som antalet hålrum i tänderna tyder på att offren vanligtvis inte rankades bland överklassen.

nya fynd vänder också några tidigare tolkningar av offer. Ett exempel gäller den kungliga kyrkogården i Ur i det som nu är Irak, som dateras till någon gång omkring 2500 f. kr.och grävdes ut på 1920-talet. platsen innehåller gravar av härskande klassfolk, några av dem begravda med skatter och så många som 74 andra människor. Den senare dog tydligen för att följa med eliterna i efterlivet, förmodligen för att tjäna dem, säger Schwartz.

en av platsens grävmaskiner, den brittiska arkeologen Sir Leonard Woolley, hade föreslagit att de mänskliga offren där frivilligt gav upp sina liv för att tjäna sina överordnade i efterlivet, och han föreslog att koppar som hittades nära deras skelett innehöll gift som de tog för att gå med i sin herre eller dam. Men forskning under det senaste decenniet med hjälp av datortomografi (CT) – skanningar av skelett vid Ur har visat att åtminstone några av dessa människor dödades av ett slag mot ett huvud och kanske inte var villiga offer.

senaste analyser av benen av offeroffer vid Ur avslöjade också att deras kroppar värmdes upp och utsattes för kvicksilverånga efter döden. Detta gjordes förmodligen för att hindra dem från att sönderdelas så att de kunde hållas utställda i en offentlig miljö. Kropparna hos vissa pryddes med kopparhjälmar och guldsmycken, och de kan ha ordnats i en tablå, vilket tyder på att de var klädda i utarbetade kostymer och poserade som deltagare i en fest, säger Schwartz.

sammantaget hjälper sådana fynd att avslöja inte bara hur offren dog men kanske varför de dödades.

”När det gäller den allmänna frågan om varför det fanns detta märkliga, makabra fenomen där människor på Ur dödade upp till 70 andra människor för att följa med högt rankade eliter till efterlivet, vet vi nu att det inte var en frivillig inlämning av döden från offrens sida och att det hela var en del av en show för ett stort antal människor att se”, säger Schwartz. ”Det var en objektlektion för alla -” det här är den typ av sak som ska hända, och vi borde alla acceptera den verkligheten.””

det grymma skådespel som morden gav kan ha tjänat politiska syften. ”Ett mönster vi ser över kulturer är att de största, blodigaste offren ofta ses vid upprättandet av nya regeringar och skala ner när regeringarna blir mer stabila”, säger Cheung. ”Dessa resultat ger oss insikt om hur kulturer upprätthåller social sammanhållning.”

offer, eller bara våldsam död?

en viktig utmaning i offrets arkeologi är att bestämma vad som faktiskt är ett offer. I pre-Columbian Mesoamerica, till exempel, där rituell dödande av människor var allestädes närvarande bland Maya, Inka, aztekerna och andra, kan det vara frestande att identifiera några bevis på våldsam död som offer, men forskare kan ibland överväga andra förklaringar, såsom massavrättningar eller repressalier, konstaterar Schwartz.

ett tvetydigt scenario där forskare kan dra flera tolkningar är platsen vid Umm el-Marra, i det som nu är norra Syrien, som Schwartz har studerat omfattande. I en grav där hittade Schwartz och hans kollegor en axel, grävd genom berggrunden, som var lagrad med djurkroppar. Längst ner dödades 13 personer av slag mot huvudet.

” Du kan ha bevis för att en människa eller ett djur dog en våldsam död, som i vår axel 1, men hur vet du att döden begicks som ett offer i ett religiöst sammanhang?”Säger Schwartz. ”Vad du kan göra är att leta efter upprepade mönster som något speciellt pågick. Problemet på Umm el-Marra är att det är den enda graven jag känner till som den. Om vi hittar andra gravar där vi ser liknande beteendemönster, skulle vi ha en bättre uppfattning om offren hände på Umm el-Marra.

” eller så kan du hitta en funktion som vår grav 1, med två rikt utsmyckade kvinnor placerade ovanför två män med få föremål. Detta kan innebära begravning av högt rankade kvinnor tillsammans med offrade män av lägre rang, men mönstret är unikt och därför svårt att tolka.”

ett mer humanistiskt tillvägagångssätt

det finns många aspekter av offer som förblir outforskade, och många av dem kan ge insikter om offrens mänsklighet. Att kasta förutfattade föreställningar om könsroller i tidigare samhällen kan till exempel hjälpa till att avslöja detaljer som tidigare forskning förbises eller ignoreras.

i Mesoamerica och Anderna, Schwartz noterar, är det vanligt att hitta bevis på offrade fångna krigare. Om en kvinna hittas bland sådana offer kan man anta att hon inte var en fången krigare, ”men det kunde faktiskt ha varit kvinnliga krigare — vi måste underhålla sådana möjligheter och inte dra slutsatser”, säger han. ”Vi kan till exempel titta på offrens kroppar för att se om de hade upprepad exponering för sår som bevis på militär aktivitet, oavsett kön.”

faktum är att vissa offer offer kan ha ansetts varken manliga eller kvinnliga — det kan ha funnits andra kön som erkändes av deras samhällen. ”DNA-studier kan identifiera individer vars skelettrester är manliga eller kvinnliga, men som begravdes med föremål som är förknippade med ett annat kön”, säger Schwartz.

framtida genombrott i offrets arkeologi kan komma från både ny teknik och nya perspektiv, med andra ord.

”det har varit en medveten ansträngning i arkeologin att anta synvinkeln från mer humanistiska antropologiska områden — att sluta se det förflutna som en serie isolerade, nästan fantasiliknande berättelser och försöka relatera till människor på mänsklig nivå”, säger Cheung. ”Dessa ben var en gång levande människor, på många sätt som vi.”