av Phyllida Brown

a apa virus som förorenade miljontals doser av poliovaccin har varit
direkt inblandad i att utlösa cancer. Viruset, SV40, som forskare har hittat i flera typer av tumörer, förstör en viktig försvarsmekanism genom att byta
av ett protein som skyddar celler mot cancerförändringar.

1961 upptäcktes SV40 i njurcellerna hos makaker som användes för att odla polioviruset för vacciner. Vid den tiden hade mer än 90 miljoner människor i
USA och mer i fd Sovjetunionen vaccinerats mot polio i efterdyningarna av den stora epidemin på 1940-och 1950-talet. epidemiologer har
uppskattat att mellan 10 miljoner och 30 miljoner människor i USA fick live
SV40 och ett okänt antal någon annanstans. Sedan 1961 har apceller som används för att göra
– vaccin screenats för SV40.

de första antydningarna att viruset kan orsaka sjukdom hos människor kom för två år sedan, i en studie av Michele Carbone vid National Institutes of Health i
Bethesda, nära Washington DC och andra. Teamet upptäckte gener och proteiner
identiska med de i SV40 i vävnader från personer med mesoteliom, en cancer
som huvudsakligen finns hos personer som utsätts för asbest (den här veckan, 21 maj 1994, p 4). Sedan
förra hösten fann forskare vid Baylor College of Medicine i Houston, Texas, hela levande viruset, snarare än bara dess gener och proteiner, i en mänsklig hjärna
tumör. Detta klargjorde alla tvivel om att viruset som hittades i mänskliga vävnader var
samma som det som hittades hos apor.

Carbone och hans kollegor visste från tidigare arbete att om SV40 injiceras
i hamstrar orsakar det mesoteliom och hjärn-och bentumörer. På grund av
dessa fynd spekulerade de i att SV40 kan orsaka mesoteliom hos människor,
också, antingen på egen hand eller med ett annat cancerframkallande ämne som asbest. Men de
visste att helt enkelt hitta SV40 i mänskliga tumörer fortfarande inte bevisa att
virus orsakade dem – det kan ha varit bara en oskyldig åskådare.

nu har samma forskare upptäckt en mekanism som direkt implicerar
SV40 som cancerframkallande. Carbone, som nu arbetar vid Loyola University i Chicago, meddelade sina resultat till forskare vid ett möte om mesoteliom vid
Academy of Medicine i Turin, Italien, i sommar.

han och hans kollegor hade undrat varför mesoteliom vävnader innehåller stora
mängder av ett protein som kallas p53, som normalt skyddar mot cancer
förändring. Proteinet, känt som en tumörsuppressor, förhindrar att celler delar sig okontrollerat. I många tumörtyper är p53 skadad eller frånvarande på grund av
mutationer i genen som kodar för den, vilket gör att celler kan dela sig okontrollerade. Så hur undrade forskarna, kunde mesoteliom vara en sådan aggressiv cancer när dess vävnader innehöll mycket av det normala friska proteinet?

för att svara på detta undersökte de mänskliga mesoteliomvävnader i laboratoriekulturer. De fann att mer än hälften av proverna innehöll höga nivåer av
det normala p53-proteinet, och att dessa vävnader också innehöll SV40-proteiner.

Carbones team upptäckte från dessa mänskliga vävnader vad andra forskare redan hade visat i experiment: att ett av proteinerna i SV40
—viruset—känt som t-antigen-kan binda till p53 och avaktivera det. De
upptäckte också att andra proteiner, gjorda endast om p53 är aktiv, saknades
från cellerna, vilket indikerar att tumörsuppressorn på något sätt hade kopplats
av. Resultaten, berättade Carbone sina kollegor i Turin, tyder på att viruset
”bidrar till malignitet”. De förklarar också varför den friska p53 i
– vävnaderna är maktlös för att förhindra tumörens tillväxt.Janet Butel, som arbetar på Baylor och har studerat SV40 sedan 1970-talet, säger:”resultaten stärker bevisen för att SV40 är cancerframkallande hos människor. Detta
visar att det som verkar hända i den mänskliga tumören paralleller vad vi vet
händer i experiment.”

mesoteliom förväntas döda 80 000 personer i USA ensam
före år 2015. Upp till 80 procent av dem som utvecklar det har varit
utsatt för asbest, och ingen tvivlar på att detta är den främsta orsaken.

men om Carbone och hans kollegor har rätt, kommer personer som är smittade med SV40 sannolikt att vara ännu mer sårbara för fiberns cancerframkallande effekter än oinfekterade personer. SV40 kan också orsaka mesoteliom oberoende. Detta kan hjälpa till att förklara hur människor som inte har utsatts för asbest utvecklar det.