Young Mars skulle ha varit en svindlande plats att utforska. Den röda planeten var täckt av strömmande floder av både vatten och lava. Vid den tiden växte en serie av fyra vulkaner — Olympus Mons och de tre topparna i Tharsis Montes — alla högre än något berg på jorden.

var och en av dessa toppar är imponerande. Men Olympus Mons står över resten och når en häpnadsväckande höjd på 16 miles (26 kilometer), eller ungefär tre gånger så hög som Mount Everest. Det gör Olympus Mons till den största vulkanen i solsystemet.

en 3D-bild av Mars massiva vulkan, Olympus Mons, som är den största i solsystemet. (Kredit: NASA)

Olympus Mons jätten

men uppskattar Olympus Mons kräver en förståelse för att vulkanen inte bara är lång. Det har också omkrets. Olympus Mons är ungefär 20 gånger bredare än den är hög. Dess diameter sprider sig 370 miles (600 kilometer) från kant till kant.

om du ställer Olympus Mons ovanpå USA, skulle det täcka hela delstaten Arizona. Och om du ploppade det över Europa skulle det täcka Frankrike. En studie från 2011 föreslog att vulkanen innehåller ungefär en miljon kubikmil (4 miljoner kubikkilometer) material, som verkligen dvärgar någonting på vår egen planet. Det är cirka 100 gånger volymen av jordens största vulkan, Mauna Loa.

Olympus Mons sitter på samma vulkaniska ”bulge” som de tre vulkanerna i Tharsis Montes — Ascraeus Mons, Pavonis Mons och Arsia Mons.

och när fyra mega vulkaner bildades så nära varandra visade det sig vara mer vikt än Mars yta kunde bära. Vulkanerna fick planeten att tippa över lite. För cirka 3 miljarder år sedan gled Mars yttre lager under deras vikt. Skorpan och manteln reste cirka 20 grader och rörde sig från polarområdena mot ekvatorn. Det var nog att omdirigera floder och förändra planetens klimat.

den komplexa centrala kalderan av mars Olympus Mons. (Kredit: ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA IGO 3.0)

Jordvulkaner vs Mars vulkaner

Hur blev Olympus Mons så stor? Tid.

Olympus Mons är en sköldvulkan, vilket innebär att den utstrålar enorma mängder lava, snarare än att bara blåsa toppen i en katastrofal utbrott. Jordens största vulkaner är också sköldvulkaner. Detta låter dem växa långsamt över tiden. jordens plattektonik sprider emellertid också magma ut, vilket håller markbundna vulkaner från obestämd tid växande högre. Mars är å andra sidan för liten för plattektonik.

Olympus Mons är cirka 3,5 miljarder år gammal, vilket innebär att vulkanen bildades tidigt i Mars historia. Astronomer misstänker att Olympus Mons kunde ha hållit sig vulkaniskt aktiv i hundratals miljoner år. Det är mycket längre än någon vulkan på jorden kan förbli aktiv.

ledtrådar till Mars klimathistoria

i en Nature Communications paper publicerad 2017 studerade astronomer en familj av meteoriter som heter nakhlites, som alla kastades från Mars när en asteroid slog en vulkan på den röda planeten för cirka 11 miljoner år sedan.

studien visade att Mars vulkaner sipprade lava i en allvarligt långsam takt: Vulkanen som bildade nakhliterna växte 1000 gånger långsammare än vulkaner gör på jorden. Upptäckten innebär att Mars vulkaner håller längre än forskare tidigare förväntat sig.

och i Olympus Mons fall är kratrarna på dess yta också bara cirka 200 miljoner år gamla, vilket innebär att denna vulkan var aktiv överraskande nyligen, åtminstone i begränsad utsträckning. genom att studera Olympus Mons och andra vulkaner på Mars kan forskare hjälpa till att riva upp ledtrådar till den röda planetens klimathistoria också. Meteoriterna födda från vulkanen visar faktiskt tecken på mineraler som bildas när vatten passerar genom sten, vilket tyder på att vatten flödade på Mars så sent som för 1, 3 miljarder år sedan. Så det visar sig att den röda planetens era av rinnande floder och flytande lava kanske inte bara har begränsats till det extremt avlägsna förflutna.