skur himlen med sin syster, Caroline, Sir William Herschel upptäckte planeten Uranus och flera månar runt andra gasjättar. Under sina studier av natthimlen sammanställde han också en katalog med 2500 himmelska föremål som fortfarande används idag. Men det var inte förrän i mitten av 30-talet som han började vända ögonen mot expansionen ovan; han började sitt yrkesliv som musiker.

en musikalisk början

född i Tyskland som Friedrich Wilhelm Herschel, astronomen var son till Anna Ilse Moritzen och Issak Herschel. Hans far var en militärmusiker, och unga William spelade i samma band under sina tidiga år. År 1759 lämnade Herschel Tyskland för England, där han undervisade musik innan han blev organist.1772 flyttade Williams syster Caroline till England för att bo med sin bror och träna som sångare. Under denna tid växte Herschels intresse för astronomi avsevärt. Han hyrde ett litet teleskop, och hans önskan att äga ett större instrument ledde honom till processen att slipa och polera sina egna speglar.

Caroline gifte sig aldrig, men tjänade som hans assistent fram till Herschels död. Hon var den första kvinnan att upptäcka en komet, slutligen hitta åtta. Hon upptäckte också flera djuphimmelobjekt och var den första kvinnan som fick en betald vetenskaplig position och fick ett hedersmedlemskap i Royal Society.

1788, vid 50 års ålder, gifte sig Herschel med änkan Mary Pitt. Deras son, John, föddes 1792 och följde i sin fars astronomiska fotspår.

söker himlen

den 13 mars 1781 märkte Herschel ett litet föremål som under flera nätter långsamt rörde sig över himlen. Först trodde han att han hade hittat en komet, men ytterligare observation avslöjade att objektet var en planet. Herschel lobbade för att namnge den nya kroppen ’Georgium Sidus’, efter kung George III, men det namngavs så småningom Uranus efter den grekiska gud himlen. Som ett resultat av hans upptäckt riddade monarken Herschel och utsåg honom till domstolens astronom. Den bifogade pensionen gjorde det möjligt för honom att avsluta sin musikaliska karriär och fokusera sin fulla uppmärksamhet på himlen.

När Herschel därefter valdes till medlem i det prestigefyllda Royal Society, fick han en kopia av Charles Messiers ”katalog över Nebulae och stjärnkluster”, en lista över olika nebulae på natthimlen. Katalogen väckte hans intresse, och han började undersöka de fuzzy föremålen.

den okt. 23, 1783, började han en egen himmelundersökning, stående på en stege medan han tittade genom sitt teleskop och beskrev föremålen han såg till sin syster, Caroline. Genom att peka det stationära teleskopet på en enda remsa av himlen kunde han observera öst-västband under natten. Nästa natt skulle han justera sitt teleskop till en högre eller lägre punkt och observera en annan parallell remsa. Så småningom, han undersökte hela swatch of sky som kunde ses över Storbritannien.

Under 20 år observerade han 2500 nya nebulosor och stjärnkluster och spelade in dem i ”The General Catalog of nebulosor.”Katalogen utvidgades så småningom och döptes om till ”New General Catalog”, och många icke-stellarobjekt identifieras med sina NGC-nummer. Av de 7 840 nebulae och kluster i katalogen idag upptäcktes 4 630 av Herschel och hans son.

1789 avslutade Herschel byggandet på 40 fot långt (12 meter) teleskop, dagens största. Men det otympliga instrumentet kom med ett antal problem, och Herschel tenderade att använda det mindre 20-fots (6 meter) teleskopet.

Herschel upptäckte flera månar runt gasjättarna. År 1787 upptäckte han två månar runt Uranus: Titania och Oberon. 1789, med sitt större teleskop, hittade han Saturnus sjätte och sjunde månar, Enceladus och Mimas.

år 1800 utförde Herschel ett enkelt experiment som bestämde temperaturen för de olika färgerna av solljus som passerade genom ett prisma. Han märkte att regionen strax bortom den röda färgen var ännu högre än ljus i det synliga spektrumet och använde sina mätningar för att härleda närvaron av det som nu är känt för att vara infraröd strålning. Europeiska rymdorganisationens infraröda rymdobservatorium namngavs därefter efter honom.

Herschel föreslog namnet” asteroider ” för de stora kropparna som upptäcktes 1801. Han valdes till vice president för det nybildade Royal Astronomical Society 1820 och president året därpå. Hans senaste publicerade papper katalogiserade 145 dubbelstjärnor.

Herschel dog i England den Aug. 25, 1822, vid 83 års ålder. Kratrar på månen, Mars och Mimas är uppkallade efter astronomen. Asteroiden 2000 Herschel bär hans namn, och symbolen för planeten Uranus har stor bokstaven H till hans ära.

vidare läsning:

• kända astronomer: Lista över stora forskare i astronomi
• Sir Isaac Newton: citat, fakta, & biografi
• Carl Sagan: Kosmos, Ljusblå punkt & berömda citat

Redaktörens anmärkning: Denna artikel uppdaterades den Nov. 5, 2018 för att återspegla en korrigering. Den ursprungliga artikeln uppgav att Herschel dog vid 84 års ålder.