William Jennings Bryan, (född 19 mars 1860, Salem, Illinois, Usa—dog 26 juli 1925, Dayton, Tennessee), demokratisk och populistisk ledare och en magnetisk talare som misslyckades tre gånger för det amerikanska ordförandeskapet (1896, 1900 och 1908). Hans fiender betraktade honom som en ambitiös demagog, men hans anhängare betraktade honom som en mästare av liberala orsaker. Han var inflytelserik i det slutliga antagandet av sådana reformer som folkligt val av senatorer, inkomstskatt, skapande av arbetsdepartementet, förbud och kvinnors rösträtt. Under hela sin karriär identifierade hans Midwestern-rötter honom tydligt med jordbruksintressen, i motsats till de i urbana öst.

Bryan föddes i Illinois. Han praktiserade lag i Jacksonville (1883-87) innan han flyttade till Lincoln, Nebraska, där han valdes till den amerikanska kongressen 1890. Känd som en begåvad debattör motsatte han sig höga tullar och kom att betraktas som den nationella ledaren för Free Silver Movement (bimetallism) i motsats till de östliga bankirernas och industrialisternas ”hårda pengar” – politik, som gynnade guldstandarden.

besegrad för den amerikanska senaten 1894 tillbringade han de närmaste två åren som redaktör för Omaha World-Herald och som en populär offentlig föreläsare. Höjdpunkten i Bryans karriär var utan tvekan presidentkampanjen 1896. Vid den demokratiska kongressen i Chicago vann hans berömda ”Cross of Gold” – tal (8 juli) honom nomineringen vid 36 års ålder.

om de vågar komma ut i det öppna fältet och försvara guldstandarden som en bra sak, ska vi bekämpa dem till det yttersta och ha bakom oss nationens och världens producerande massor. Efter att ha bakom oss de kommersiella intressena och de arbetande intressena och alla de arbetande massorna, ska vi svara på deras krav på en guldstandard genom att säga till dem: du ska inte trycka ner denna tornkrona på arbetets panna. Du skall inte korsfästa mänskligheten på ett kors av guld.

hans lösning för den deprimerade ekonomin efter paniken 1893 var en” easy money ” – politik baserad på obegränsat mynt av silver i ett förhållande till guld på 16 till 1. På den plattformen fick han också nomineringarna från populistiska och nationella Silverpartier. I den efterföljande kampanjen reste han mer än 18 000 mil (29 000 km) genom 27 stater och lockade en stor och entusiastisk följd, men den välfinansierade republikanska maskinen vann 271 valröster för William McKinley till Bryans 176. Bryan förlorade mot McKinley igen 1900 och mot William Howard Taft 1908.

som ett erkännande av sin roll för att säkra den demokratiska nomineringen för Woodrow Wilson 1912 utsågs Bryan till statssekreterare året därpå. Trots sin diplomatiska oerfarenhet gjorde han ett distinkt bidrag till världsrätten genom att förespråka skiljeförfarande för att förhindra krig. Bryan övertygade 31 nationer att i princip komma överens om sitt förslag till nya fördrag som skulle ge en ”avkylningsperiod” på ett år under vilken en tvistefråga kunde studeras av en internationell kommission. Under tiden bröt första världskriget ut. En uttalad pacifist, Bryan avgick slutligen över Wilsons andra anteckning till Tyskland (8 juni 1915) som protesterade mot sjunkningen av Lusitania. Ändå uppmanade han lojalt stöd av kriget när det äntligen förklarades.

den avslutande episoden av hans liv var den berömda Scopes-rättegången i juli 1925. En fast tro på en bokstavlig tolkning av Bibeln, Bryan åkte till Dayton, Tennessee, för att hjälpa till med åtal mot en lärare anklagad för att undervisa Darwinism, eller teorin om människans evolutionära ursprung, snarare än doktrinen om gudomlig skapelse. Med Clarence Darrow som chefsförsvarsråd lockade rättegången världsomspännande uppmärksamhet som en dramatisk duell mellan fundamentalism och modernism. John T. Scopes befanns skyldig och böter (senare åsidosatt), men överdrifterna och passionerna i domstolstriden tog sin vägtull: sex dagar efter rättegången dog Bryan i sömnen.