Backus pochopil, že inženýři potřebují jazyk, aby kódovali své vlastní problémy. Otřel se o to, co považoval za „boj z ruky do ruky“ s počítačem a jeho vysoce pracným programováním. I když byl programátor—nově ražené název ani nechápal, na čas—Backus řekl, že „neměl rád psaní programů, a tak, když jsem pracoval na IBM 701 (rané počítače), psaní programů pro výpočet trajektorie střel, začal jsem pracovat na programovém systému, aby bylo snazší psát programy.“Říkalo by se tomu „Speedcoding.“mysleli jsme si, že je to dobrý projekt, a pak nám všichni řekli, že to nejde,“ vzpomínal Backus. „Byl tu pocit, že jsme jim opravdu chtěli ukázat.“

Fortran byl vyvíjen během tří let, což vyvrcholilo debutovou prezentací v únoru 1957 na západní společné počítačové konferenci v Los Angeles. Ve Sborníku z této konference, tým prezentační papír závěr, stručně, „jazyk je systém má být schopen vyjádřit prakticky jakýkoliv numerický postup.“

„To byl ‚bod obratu‘ v počítači software, jako mikroprocesor byl obrovský krok vpřed v hardwaru, podle J. a. N. Lee, vedoucí počítači historik,“ jak bylo uvedeno v New York Times.

„to, co Fortran udělal, bylo především mechanizovat organizaci smyček,“ řekl Backus. Smyčka, silně používaná ve vědecké práci a ve výpočetních výplatách, je řada instrukcí opakovaných několikrát, dokud není dosaženo konkrétního výsledku. Jak Backus napsal ve vědecké práci v roce 1979, jeho tým “ pokračoval v položení otázky: ‚Může stroj překládat dostatečně bohatý matematický jazyk do dostatečně úsporný program na dostatečně nízkou cenu, aby se celá záležitost proveditelné?'“

Řízení v mnoha průmyslových odvětvích rychle si uvědomil význam Fortran pro svou schopnost zlepšit produktivitu snížením času a úsilí, aby napsat konkrétní kód aplikace. Banky začaly používat Fortran k vytváření intenzivních programů pro hodnocení rizik, zatímco pojišťovny jej používaly k vytváření pojistně matematických tabulek. A protože jiní výrobci počítačů zpřístupnili provoz na svých strojích pomocí standardu IBM, Fortran mohl na počátku své historie překročit operační platformy a stanovit jeho trvanlivost.

v roce 1975 získal Backus národní medaili za vědu. Byl prvním Ibmerem, který obdržel toto ocenění. O dva roky později získal stejně prestižní Turingovu cenu od Asociace pro výpočetní techniku. Backus byl také oceněn cenou Charlese Starka Drapera Národní akademií inženýrství, nejuznávanější cenou v oboru.