Backus entendeu que os engenheiros precisavam de uma linguagem para codificar seus próprios problemas. Ele chateou-se com o que ele considerava “combate corpo-a-corpo” com o computador e sua programação altamente trabalhosa. Mesmo que ele era um programador, um recém-formados título, ainda que ele não entendia na época—Backus disse que “não gostava de escrever programas, e então, quando eu estava trabalhando na IBM 701 (um início de computador), programas de escrita para calcular trajetórias de mísseis, eu comecei a trabalhar em um sistema de programação para tornar mais fácil para escrever programas.”Chamar-se-ia “Speedcoding”.”

” Nós pensamos que era um bom projeto, e então todos nos disseram que não poderia ser feito”, lembrou Backus. “Havia um sentimento de que realmente queríamos mostrar-lhes.Fortran foi desenvolvido ao longo de três anos, culminando em uma apresentação de estréia em fevereiro de 1957 na Western Joint Computer Conference em Los Angeles. Nos trabalhos dessa conferência, o documento de apresentação da equipe concluiu sucintamente: “a linguagem do sistema se destina a ser capaz de expressar praticamente qualquer procedimento numérico.”

” foi ‘o ponto de viragem’ em software de computador, tanto quanto o microprocessador foi um passo gigante para a frente em hardware, de acordo com J. A. N. Lee, um historiador de computador líder”, como relatado no New York Times.

“O Que Fortran fez principalmente foi mecanizar a organização de loops”, disse Backus. Um loop, fortemente usado no trabalho científico e na computação de paylls, é uma série de instruções repetidas um número de vezes até que um resultado específico é alcançado. Como Backus escreveu em um artigo científico em 1979, sua equipe “passou a levantar a questão”.: “Será que uma máquina pode traduzir uma linguagem matemática suficientemente rica num programa suficientemente económico a um custo suficientemente baixo para tornar todo o caso viável?'”

Gestão em muitas indústrias rapidamente percebeu o Significado de Fortran para a sua capacidade de melhorar a produtividade, reduzindo o tempo e esforço para escrever aplicações de código específicas. Os bancos começaram a usar o Fortran para construir programas intensivos de criação de números para avaliar o risco, enquanto as companhias de seguros o usavam para criar tabelas atuariais. E porque outros vendedores de computadores o disponibilizaram para executar em suas máquinas, usando o padrão da IBM, Fortran poderia cruzar plataformas operacionais no início de sua história e estabeleceu sua durabilidade. em 1975, Backus recebeu a Medalha Nacional da ciência. Ele foi o primeiro IBMer a receber este prêmio. Dois anos depois, ele foi premiado com o igualmente prestigiado Prêmio Turing da Association for Computing Machinery. Backus também foi premiado com o Prêmio Charles Stark Draper pela Academia Nacional de engenharia, o prêmio mais estimado da indústria.