Backus forstod, at ingeniører havde brug for et sprog til at kode deres egne problemer. Han gnagede over det, han betragtede som “hånd-til-hånd-kamp” med computeren og dens meget arbejdskrævende programmering. Selvom han var programmør—en nyligt præget Titel, selv han ikke forstod på det tidspunkt—sagde Backus, at han “ikke kunne lide at skrive programmer, og da jeg arbejdede på IBM 701 (en tidlig computer), skrev Jeg programmer til beregning af missilbaner, begyndte jeg at arbejde på et programmeringssystem for at gøre det lettere at skrive programmer.”Det ville blive kaldt” Speedcoding.”

” Vi troede, det var et godt projekt, og så fortalte alle os, at det ikke kunne gøres,” mindede Backus. “Der var en følelse af, at vi virkelig ønskede at vise dem.”

Fortran blev udviklet over tre år og kulminerede i en debutpræsentation i februar 1957 på den vestlige fælles Computerkonference i Los Angeles. I løbet af denne konference konkluderede holdets præsentationspapir kortfattet: “systemets sprog er beregnet til at være i stand til at udtrykke stort set enhver numerisk procedure.”det var” vendepunktet “i computerprogrammer, ligesom mikroprocessoren var et kæmpe skridt fremad i udstyr, ifølge J. A. N. Lee, en førende computerhistoriker,” som rapporteret i Ny York Times.

“hvad Fortran primært gjorde var at mekanisere organisationen af sløjfer,” sagde Backus. En løkke, der er stærkt brugt i videnskabeligt arbejde og til beregning af lønninger, er en række instruktioner, der gentages et antal gange, indtil et specifikt resultat er nået. Som Backus skrev i en videnskabelig artikel i 1979, fortsatte hans team “med at rejse spørgsmålet: ‘Kan en maskine oversætte et tilstrækkeligt rigt matematisk sprog til et tilstrækkeligt økonomisk program til en tilstrækkelig lav pris til at gøre hele affæren gennemførlig?'”

ledelse i mange brancher indså hurtigt betydningen af Fortran for dets evne til at forbedre produktiviteten ved at reducere tid og kræfter til at skrive specifikke kodeapplikationer. Banker begyndte at bruge Fortran til at opbygge intensive nummerknusningsprogrammer til vurdering af risiko, mens forsikringsselskaber brugte det til at oprette aktuarmæssige tabeller. Og fordi andre computerleverandører gjorde det tilgængeligt at køre på deres maskiner ved hjælp af IBMs standard, kunne Fortran krydse driftsplatforme tidligt i sin historie og etablerede dens holdbarhed.

i 1975 blev Backus tildelt National Medal of Science. Han var den første IBMer, der modtog denne pris. To år senere blev han tildelt den lige så prestigefyldte Turing-pris fra Association for Computing Machinery. Backus blev også tildelt Charles Stark Draper-prisen af National Academy of Engineering, branchens mest værdsatte pris.