Obavy o dopad na lidský život problémy jako je znečištění vzduchu a vody pochází přinejmenším z doby Římské. Znečištění bylo spojeno s šířením epidemických chorob v Evropě mezi koncem 14. a polovinou 16. století a ochrana půdy byla praktikována v Číně, Indii a Peru již před 2000 lety. Obecně však takové obavy nevedly k aktivismu veřejnosti.

moderní environmentální hnutí vznikl především z obav na konci 19. století o ochraně přírody v Evropě a divočiny ve Spojených Státech a zdravotní důsledky znečištění během Průmyslové Revoluce. V opozici vůči dominantní politické filozofie času, liberalismu—který rozhodl, že všechny sociální problémy, včetně těch environmentálních, by mohly a měly být řešeny prostřednictvím volného trhu—většina raných ekologové věřil, že vláda spíše než na trhu by měly být účtovány s ochranou životního prostředí a zachování zdrojů. Rané filozofii zachování zdrojů byl vyvinut Gifford Pinchot (1865-1946), první šéf AMERICKÉ Lesní Služby, pro které je zachování představoval moudrého a efektivního využívání zdrojů. Také ve Spojených Státech zhruba ve stejné době, více silně biocentric přístup vznikl v preservationist filozofie John Muir (1838-1914), zakladatele Sierra Clubu, a Aldo Leopold (1887-1948), profesor myslivosti, který byl rozhodující v určení Gila National Forest v Novém Mexiku v roce 1924 jako první Americké národní přírodní rezervace. Leopold představil koncept pozemkové etiky a tvrdil, že lidé by se měli přeměnit z dobyvatelů přírody na občany; jeho eseje, sestavené posmrtně v almanachu Sand County (1949), měly významný vliv na pozdější biocentrické ekology.

Ekologické organizace usazené od konce 19. do poloviny 20. století byly především střední třídy lobbistické skupiny, týká se přírody, ochrany přírody a ovzduší, které vznikly z průmyslového rozvoje a urbanizace. Existovaly také vědecké organizace zabývající se přírodní historií a biologickými aspekty úsilí o ochranu.

i když Spojené Státy dovedly svět do takové úsilí během této doby, jiné pozoruhodné zachování vývoje byly také vyskytující se v Evropě a Oceánii. Například, skupina Švýcarských vědců a ochranářů přesvědčil vládu, aby vyčlenila více než 14 000 hektarů (zhruba 34,600 akrů) půdy ve Švýcarských Alpách jako první v Evropě národního parku v roce 1914. Na Novém Zélandu, Nativní Ptáků na Ochranu Společnosti (později Královský Les a Pták Ochrana Společnosti, nebo v Lese & Bird), vznikla v roce 1923 v reakci na devastaci Kapiti Island hospodářských zvířat.

Začátek v roce 1960, různé filozofické prameny environmentalismus dostaly politické vyjádření prostřednictvím zřízení „zelené“ politické pohyby v podobě aktivista nevládní organizace a ekolog politické strany. Navzdory rozmanitosti ekologického hnutí poskytly čtyři pilíře sjednocující téma širokým cílům politické ekologie: ochrana životního prostředí, demokracie na místní úrovni, sociální spravedlnost a nenásilí. Nicméně, pro malý počet environmentálních skupin a jednotlivých aktivistů, kteří se zabývali ekoterorismem, násilí bylo považováno za oprávněnou reakci na to, co považovali za násilné zacházení s přírodou některými zájmy, zejména těžební průmysl. Politické cíle současného zeleného hnutí na průmyslovém Západě se zaměřily na změnu vládní politiky a podporu environmentálních sociálních hodnot. Příklady zahrnují kampaně v Tasmánii v roce 1970 a ’80s blokovat zaplavení Lake Pedder a přehrazení Franklin River; protesty ve Spojených Státech a západní Evropě proti rozvoj jaderné energetiky, zejména po katastrofálních nehodách v Three Mile Island (1979) a Černobyl (1986); související desetiletí dlouhá diskuse kolem těžby uranu v Austrálii, Severním Teritoriu, a to i na Jabiluka důl; protesty proti odlesňování v Indonésii a povodí Amazonky; a kampaně v několika zemích omezit objem skleníkových plynů, uvolněných prostřednictvím lidské činnosti. V méně vyspělých nebo rozvojových zemích, environmentalismus byl více zapojen do „emancipační“ politikou a grassroots aktivismus na takové otázky, jako je chudoba, demokratizace a politických a lidských práv, včetně práv žen a domorodého obyvatelstva. Příklady zahrnují Chipko hnutí v Indii, které souvisí ochranu lesů, s právy žen, a Shromáždění Chudé v Thajsku, koalice hnutí bojující za právo podílet se na životní prostředí a rozvojové politiky.

rané strategie současného environmentálního hnutí byly vědomě aktivistické a nekonvenční, zahrnující přímé protestní akce, jejichž cílem je bránit a upozornit na politiky a projekty škodlivé pro životní prostředí. Mezi další strategie patřily veřejné vzdělávací a mediální kampaně, aktivity zaměřené na komunitu, a konvenční lobování tvůrců politik a politických zástupců. Hnutí se také pokusil nastavit veřejné příklady s cílem zvýšit povědomí a citlivost na otázky životního prostředí. Takové projekty zahrnovaly recyklaci, zelený konzumerismus (také známý jako „nákup zeleně“) a zakládání alternativních komunit, včetně soběstačných farem, dělnických družstev a projektů družstevního bydlení.

volební strategie ekologického hnutí zahrnovaly nominaci ekologických kandidátů a registraci zelených politických stran. Tyto strany byly chápány jako nový typ politické organizace, která by, aby vliv místní environmentální hnutí přímo nést na strojní vlády, aby prostředí bylo ústředním zájmem veřejné politiky, a poskytnout orgánům státní demokratičtější, průhlednější a zodpovědnější. Na světě je první zelené strany—Hodnot Strana, národně založená strana, na Novém Zélandu a Spojených Tasmánie Skupiny, organizované v Australském státě Tasmánie—byla založena v roce 1970. První explicitně zelené člen národní zákonodárce byl zvolen ve Švýcarsku v roce 1979, později, v roce 1981, čtyři zelení vyhrála legislativní míst v Belgii. Strana zelených také byly vytvořeny v bývalém Sovětském bloku, kde byli nápomocni při zhroucení některé komunistické režimy, a v některých rozvojových zemích v Asii, Jižní Americe a Africe, ačkoli oni dosáhli malého volebního úspěchu.

nejúspěšnější ekologickou stranou byla německá strana zelených (die Grünen), založená v roce 1980. Přestože se nepodařilo získat zastoupení ve federálních volbách ten rok, vstoupila do Bundestagu (parlamentu) v obou 1983 a 1987, vítězná 5,6 procenta a 8,4 procenta národního hlasování, v tomto pořadí. Strana nevyhrál zastoupení v roce 1990, ale v roce 1998 vytvořila vládní koalici se Sociálně Demokratickou Stranu, a vůdce strany, Joschka Fischer, byl jmenován jako ministr zahraničních věcí země.

v Průběhu posledních dvou desetiletí 20. století, zelené strany, vyhrál národní zastoupení v řadě zemí, a dokonce tvrdil, že kanceláře starosty v Evropských hlavních městech, jako například v Dublinu a v Římě v polovině-1990. Mimo Evropu, Nový Zéland je Strana Zelených, který byl rozpuštěn z původní Hodnoty Strana v roce 1990, získal 7 procent hlasů, v roce 1990 všeobecné volby; jeho vliv se rozrostla na 9 země 121 parlamentních křesel v roce 2002 a do 14 parlamentních křesel v roce 2014.

do této doby se zelené strany staly širokými politickými nástroji, i když se nadále zaměřovaly na životní prostředí. Při rozvíjení politiky stran se pokusili aplikovat hodnoty environmentální filozofie na všechny problémy, kterým čelí jejich země, včetně zahraniční politiky, obrany a sociálních a hospodářských politik.

navzdory úspěchu některých ekologických stran zůstali ekologové rozděleni nad konečnou hodnotou volební politiky. Pro některé je účast ve volbách nezbytná, protože zvyšuje povědomí veřejnosti o otázkách životního prostředí a povzbuzuje tradiční politické strany k jejich řešení. Jiní, nicméně, tvrdili, že kompromisy nezbytné pro volební úspěch vždy podkopávají étos místní demokracie a přímé akce. Toto napětí bylo možná nejvýraznější v německé straně zelených. Realos (realisté) strany akceptovali potřebu koalic a kompromisů s jinými politickými stranami, včetně tradičních stran s názory, které jsou někdy v rozporu s názory Strany zelených. Naproti tomu Fundis (fundamentalisté) tvrdil, že přímé akce by měla zůstat hlavní formou politické akce a že žádné pakty či aliancí by měla být vytvořena s ostatními stranami. Stejně tak v Británii, kde Strana Zelených dosáhl úspěchu v nějaké místní volby, ale nedokázal vyhrát reprezentace na národní úrovni (i když to vyhrál 15 procent hlasů, v roce 1989 volby do Evropského Parlamentu), toto napětí bylo prokázáno, že ve sporech mezi tzv. „electoralists“ a „radikály.“

realizace vnitřní stranické demokracie také způsobila trhliny uvnitř ekologických stran. Zejména dříve strategií, jako je kontinuální politiku zapojení členů strany, zdola kontrolu nad všechny strany institucí a rozhodnutí a legislativní rotace volených členů, aby se zabránilo vzniku kariéra politici byli někdy vnímáno jako neužitečné a rušivé, kdy strana zelených získala zastoupení na místní, národní nebo regionální shromáždění.

koncem 80. let se environmentalismus stal globální i národní politickou silou. Některé ekologické nevládní organizace (např., Greenpeace, Friends of the Earth a World Wildlife Fund) zjistí významné mezinárodní přítomnost, s kancelářemi po celém světě a centralizovaná mezinárodní ústředí pro koordinaci lobbistické kampaně a sloužit jako kampaň středisek a informace clearinghouses pro jejich národní pobočka organizace. Nadnárodní koalice budova byla a zůstává další důležité strategie pro organizace na ochranu životního prostředí a pro grassroots hnutí v rozvojových zemích, především proto, že usnadňuje výměnu informací a odborných znalostí, ale také proto, že posiluje lobbingu a přímé akce, kampaně na mezinárodní úrovni.

prostřednictvím svého mezinárodního aktivismu ovlivnilo ekologické hnutí agendu mezinárodní politiky. I když malý počet dvoustranných a mnohostranných mezinárodních dohod v oblasti životního prostředí byly v platnosti před rokem 1960, od roku 1972 na Konferenci Spojených Národů o Lidském životním Prostředí ve Stockholmu, řadu mnohostranných dohod o životním prostředí vzrostla pokrýt většinu aspekty ochrany životního prostředí stejně jako mnoho postupů, s důsledky pro životní prostředí, jako je spalování fosilních paliv, obchodování s ohroženými druhy, nakládání s nebezpečnými odpady, zejména jaderného odpadu, a ozbrojený konflikt. Měnící se charakter veřejné debaty na životní prostředí se odráží také v organizaci v roce 1992 na Konferenci Spojených Národů o životním Prostředí a Rozvoji (Summit Země) v Rio de Janeiro, Brazílie, kterého se zúčastnilo přibližně 180 zemích a různé obchodní skupiny, nevládní organizace a média. V 21. století environmentální hnutí se v kombinaci tradiční obavy z ochrany, zachování, a znečištění s více současných problémech s environmentální důsledky hospodářské postupy tak rozmanitých, jako je cestovní ruch, obchodní, finanční investice a na vedení války. Ekologové jsou pravděpodobně zesílí trendy konce 20. století, během nichž některé ekologické skupiny stále pracoval v koalici nejen s ostatními emancipační organizace, jako jsou lidská práva a domorodých národů, skupin, ale také s podniky a dalšími podniky.

Lorraine Elliottová