IU Bloomington emeritus Professor David Dilcher und Kollegen in Indien identifizierten 57 Millionen Jahre alte Blattfossilien aus Ostindien als aus der Morning Glory-Familie, zu der Süßkartoffeln und viele andere Pflanzen gehören. Die Forschung legt nahe, dass die Familie im späten Paläozän in der östlichen Gondwana-Landmasse entstand, die Teil Asiens wurde.

„Ich denke, das wird die Vorstellungen der Menschen verändern“, sagte Dilcher. „Es wird ein Datenpunkt sein, der in anderen Arbeiten aufgegriffen und verwendet wird, in denen Forscher versuchen, den Zeitpunkt der Entwicklung großer Gruppen von Blütenpflanzen zu ermitteln.“Frühere fossile Beweise hatten darauf hingewiesen, dass die Morning Glory-Familie vor etwa 35 Millionen Jahren in Nordamerika entstanden sein könnte. Aber molekulare Analysen hatten die Idee unterstützt, dass es früher und in der Alten Welt entstand. Die neue Forschung liefert Beweise für diese Schlussfolgerung.Die Entdeckung legt auch nahe, dass die Morning Glory-Familie und die Nachtschattenfamilie, zu der Kartoffeln und Tomaten gehören, früher auseinander gingen als bisher angenommen. Zusammen mit der jüngsten, separaten Entdeckung von 52 Millionen Jahre alten Nachtschattenfossilien in Argentinien deutet dies darauf hin, dass sich im Osten Morgenröte und im Westen Nachtschatten entwickelten.Die 17 Fossilien, die in der Studie analysiert wurden, sind die frühesten aufgezeichneten Fossilien sowohl für die Morning Glory-Familie, bekannt als Convolvulaceae, als auch für die Ordnung Solanales, die Morning Glories und Nightshades umfasst. Morning Glory-Fossilien sind selten, da die weiche Struktur der Pflanzen in Gesteinen nicht leicht erhalten werden konnte.Dilchers Mitarbeiter Gaurav Srivastava und Rakesh C. Mehrotra vom indischen Birbal Sahni Institute of Palaeosciences entdeckten die Fossilien in Meghalaya, einem Bundesstaat im Nordosten Indiens.

Die Forscher verwendeten eine mikroskopische Analyse der Form und Struktur der Blätter und verglichen Details der Blattadern und Zellen mit Pflanzen der Gattung Ipomoea. Die Verwendung einer solchen Analyse zur Untersuchung evolutionärer Beziehungen war ein Markenzeichen von Dilchers paläobotanischer Forschungskarriere.Die Blätter, die die Forscher untersuchten, gehören zur Gattung Ipomoea, zu der Süßkartoffeln, aber auch Hunderte anderer Pflanzen gehören, von denen die meisten keine Nahrung für den Menschen produzieren.“Wir wissen nicht, dass es sich um Süßkartoffeln handelte“, sagte Dilcher, emeritierter Professor am Department of Earth and Atmospheric Sciences und am Department of Biology des IU Bloomington College of Arts and Sciences. „Wir können nicht sagen, dass es dort köstliche Süßkartoffeln gab. Es kann gewesen sein, oder es kann nicht.“

Die Familie der Winde ist in tropischen und subtropischen Regionen weit verbreitet und umfasst etwa 57 Pflanzengattungen und 1.880 Arten. Die Süßkartoffel ist die zweitwichtigste Wurzelpflanze der Welt, und andere Mitglieder der Familie sind medizinisch und kulturell von Bedeutung.