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Der Konflikt hilft zu erklären, warum Thailand seit 1932 12 Staatsstreiche und 20 Verfassungen erlitten hat. Seit den 1950er Jahren hat eine symbiotische Beziehung zwischen Armee und Palast die Legitimität von Militärregimen gestärkt. In den letzten zwei Jahrzehnten war der größte Feind dieser Eliten Thaksin Shinawatra, ein populistischer Premierminister, der 2006 von der Armee gestürzt wurde. Seine Anhänger, bekannt als rote Hemden, kämpften in den Jahren nach seinem Machtverlust mehrmals gegen ihre Feinde mit gelben Hemden auf der Straße.

Die Generäle planten 2014 einen Putsch. Der Kommandant, der es führte, Prayuth Chan-ocha, bleibt Premierminister. Eine armeefreundliche Verfassung benachteiligte große Parteien wie Thaksins Flaggschiff Pheu Thai bei einer Wahl im vergangenen Jahr.Ein angeblicher Grund, warum die Armee vor sechs Jahren die Macht übernahm, war, eine stetige Abfolge zwischen dem neunten und zehnten Monarchen der Chakri-Dynastie sicherzustellen. König Vajiralongkorns Weg zum Thron war nicht einfach. Thailands Eliten gingen gegen ihn vor, während sein populärer Vater noch lebte. König Bhumibol Adulyadej galt als der reichste Monarch der Welt, Sein Reichtum übertraf den der mit Öl ausgestatteten Herrscher des Nahen Ostens und der europäischen Könige mit ihren Burgen und Palästen.Aristokratische Typen ärgerten sich, weil der Kronprinz, wie Vajiralongkorn früher genannt wurde, so viele Skandale verursachte. Sogar seine Mutter verglich ihn mit Don Juan. Nachdem er seine erste Frau, eine Prinzessin, verlassen hatte, verleugnete er vier seiner fünf Kinder mit seiner zweiten Frau, einer Schauspielerin, die schließlich aus Thailand floh. Als die Beziehung mit seiner dritten Frau endete — einmal fast nackt gefilmt und vor ihrem Mann mit Geburtstagskuchen geduckt – gingen mehrere ihrer Familienmitglieder ins Gefängnis. Der Prinz verbrachte verschwenderisch und gab sich der Exzentrizität hin und erhob seinen geliebten Pudel Foo Foo in den Rang eines „Air Chief Marshal“.Trotzdem übernahm König Vajiralongkorn nach dem Tod seines Vaters ungehindert die Macht. Während der Vater öffentlich geliebt wurde, wird der Sohn privat verabscheut. Seine Krönung im vergangenen Jahr zog winzige Menschenmengen an, verglichen mit denen bei den Begräbnisriten des verstorbenen Königs. Trotz seiner Zusammenarbeit mit Armeeregimen fühlten Millionen Thailänder, dass König Bhumibol die Tugenden zeigte, die von einem buddhistischen Monarchen erwartet wurden.

König Vajiralongkorn lebt nicht einmal in Thailand. Er regiert ein Land von 70 Millionen Menschen aus mehr als 5.000 Meilen Entfernung in Deutschland. Ein Insider schätzt seine Aktivitäten dort unverblümt ein: „Fahrrad fahren, ficken, essen. Er tut nur diese drei Dinge.“ Die deutsche Regierung findet seine Anwesenheit peinlich. „Wir haben deutlich gemacht, dass Thailand-Politik nicht von deutschem Boden aus betrieben werden darf“, sagte Außenminister Heiko Maas am 7. Oktober im Bundestag.

Geld, Geld, Geld

Der militaristische Harem des Königs sorgt weltweit für peinliche Schlagzeilen. Nur wenige Monate nach seiner vierten Ehe mit einer ehemaligen Stewardess im vergangenen Jahr erhob er eine Konkubine, eine ehemalige Krankenschwester, zum Status eines „Royal Noble Consort“. Sie ist die erste Frau, die diesen Titel trägt, seit Thailand eine konstitutionelle Monarchie geworden ist.Sineenat Wongvajirapakdi fiel bald nach ihrer Erhebung in Ungnade. Sie verschwand aus dem Blickfeld. Dann, im September, wurde sie wieder eingestellt und für „unbefleckt“ erklärt. Chinesische Internetnutzer haben Frau Sineenat mit einer schlauen Konkubine aus einer beliebten Fernsehserie verglichen, „Kaiserinnen im Palast“.Im März 2012 wurde die Erlaubnis des Justizministeriums in der Royal Gazette für ein temporäres Gefängnis veröffentlicht. Eine spartanische Karte scheint seine Lage als möglicherweise auf dem Gelände eines Palastes von Vajiralongkorn zu zeigen. Seine schlechten Bücher sind ein miserabler Ort zu sein. Bilder angeblich von Srirasmi Suwadee, einmal seine dritte Frau, erschien in einer deutschen Zeitung im vergangenen Jahr. Kopf rasiert und weinerlich, sie wurde als unter Hausarrest gemeldet.

Solch schmutzige Wäsche in Thailand in der Öffentlichkeit zu lüften, ist jedoch gefährlich. Das Lèse-Majesté-Gesetz des Landes erlaubt zwischen drei und 15 Jahren Gefängnis wegen Beleidigung „des Königs, der Königin, des Thronfolgers oder des Regenten“. König Vajiralongkorn hat die Regierung angewiesen, das Gesetz nicht anzuwenden. Dies spiegelt jedoch kaum die neu entdeckte Toleranz wider. Kritiker riskieren stattdessen unter anderem Anklage wegen Volksverhetzung oder Computerkriminalität. Im Juli wurde ein Mann in ein psychiatrisches Krankenhaus gebracht, weil er ein T-Shirt trug, auf dem stand: „Ich habe jeglichen Glauben an die Institution der Monarchie verloren“.

Playboy-Mätzchen lenken von den unheimlicheren Taten des Monarchen ab, seit er an die Macht gekommen ist. In politischen, finanziellen und militärischen Angelegenheiten hat König Vajiralongkorn Kräfte erlangt, die sein Vater nie besessen hat. Seine Interventionen scheinen Teil einer größeren Strategie zu sein, Thailand wieder näher an die absolute Monarchie heranzuführen.

Nehmen Sie seine Finanzen. Im Jahr 2017 erlangte er die volle Kontrolle über das Crown Property Bureau (CPB), das königliche Investitionen verwaltet (es wurde zuvor vom Finanzministerium geleitet). Seine Bestände werden auf 40 Milliarden US-Dollar geschätzt. Im Jahr 2018 erklärte die CPB, dass ihr Vermögen als persönliches Eigentum des Königs gelten würde. Infolgedessen hat der Monarch Anteile an einigen der Titanen Thailands. Er ist der größte Aktionär der Siam Cement Group, einem Konglomerat mit einem Umsatz von fast 14 Milliarden US-Dollar im Jahr 2019, mit einem Drittel seiner Aktien. Der Chef der CPB, lange Zeit ein treuer Anhänger des Königs, ist Direktor der Siam Cement Group und der 113 Jahre alten Siam Commercial Bank, einer der größten Banken Thailands, an der auch der König beteiligt ist.

Zusätzlich zu den privaten Mitteln des Königs überschüttet der thailändische Staat die königliche Familie mit Geldern. Für das Geschäftsjahr 2021 haben die Regierungsbehörden Budgets aufgestellt, die der Monarchie mehr als 37 Milliarden Baht — über 1,1 Milliarden US—Dollar – zur Verfügung stellen. Das königliche Büro wird 9 Milliarden Baht davon direkt erhalten. Ein Großteil des Restes geht an Regierungsbehörden, die Polizei und das Verteidigungsministerium für Sicherheit und Entwicklungsprojekte. Im Vergleich dazu kostete die britische Königin Elizabeth ihre Steuerzahler im vergangenen Jahr umgerechnet 87 Millionen US-Dollar. Genaue Details darüber, wohin das Geld fließt, sind schwer fassbar. Riesige Summen gehen allein für den königlichen Transport auf (es gibt viele Flugzeuge und Hubschrauber zu warten).Die politischen Interventionen von König Vajiralongkorn sind ein weiterer Beweis für seine wachsende Autorität. Theoretisch sitzt der Monarch über Parteien, Parlament und Politik. Aber nach einem Referendum im Jahr 2016, in dem Aktivisten verboten wurden, sich der zur Genehmigung vorgelegten Verfassung zu widersetzen, forderte der Monarch Änderungen an der Charta. Er änderte es speziell, um das Regieren aus der Ferne zu erleichtern.

Er mischte sich vor der Parlamentswahl im vergangenen Jahr noch dreister ein. Herr Thaksin überredete die ältere Schwester des Königs, als mutmaßlicher Premierministerkandidat für eine Partei mit Verbindungen zu ihm zu kandidieren. Aber die Krone kam tatsächlich zur Rettung der militärischen Feinde von Herrn Thaksin. Der Monarch erklärte die Ambitionen seiner Schwester für „verfassungswidrig“. Er erklärte auch, dass Royals sich aus der Politik heraushalten sollten — doch in der Nacht vor der Wahl forderte er die Thailänder auf, für „gute Leute“ zu stimmen, was als Bestätigung von Herrn Prayuth und seinen Verbündeten angesehen wurde.

Morgen gehört mir

Dies ist nur ein Beispiel dafür, wie sich der Palast und die Kaserne seit der Thronbesteigung von König Vajiralongkorn gegenseitig unterstützt haben. Der König hat ein tiefes Interesse an militärischen Angelegenheiten. Er wurde an einer australischen Akademie ausgebildet und trägt die Titel Admiral, Feldmarschall und Luftmarschall. Die Königin ist Generalin und Frau Sineenat Generalmajorin. Der König hat militärische Kräfte zu seinem direkten Befehl gezogen. Die Royal Command Guard wurde mit rund 5.000 Soldaten geschaffen. Sie sind in Bangkok stationiert, während andere wichtige Armeeeinheiten, darunter ein Infanterieregiment und ein Kavalleriebataillon, die vergangene Staatsstreiche erleichtert haben, wurden aus der Stadt verlegt. Der Sturz einer Regierung ohne vorherige Koordinierung mit den königlichen Truppen würde sich als äußerst schwierig erweisen.

Warum hat die Armee solche Manöver zugelassen? Die Verteidigung der Monarchie ist einer ihrer zentralen Existenzgründe. Sowohl der mächtige Armeekommandant, der im September in den Ruhestand ging, als auch sein Nachfolger sind dem König zutiefst loyal. Sie stiegen auch durch die Reihen der königlichen Garde auf, in der Vajiralongkorn selbst einst diente. Herr Prayuth und seine engsten Verbündeten, im Gegensatz, ging aus der Garde der Königin innerhalb der Zweiten Infanteriedivision hervor.

Der Premierminister kann der Machtübernahme des Monarchen kaum etwas entgegensetzen. Er ist auf die Unterstützung des Königs angewiesen, um den Anschein von Legitimität zu erwecken. Während die Mittel- und Oberschicht vieler Länder demokratische Champions enthält, haben die Thailänder „nie Massenunterstützung benötigt, um ihre Interessen voranzutreiben oder zu schützen“, erklärt James Wise, ein ehemaliger australischer Botschafter in Thailand, in seinem Buch „Thailand: Geschichte, Politik und Rechtsstaatlichkeit“. Diese Konservativen würden nicht für einen mit der Armee verbundenen Premierminister stehen, der die königliche Institution zurückweist.

Herr Prayuth ist auch schwach: er ringt sogar mit seinen Verbündeten in der Regierungskoalition und es fehlt ihm an persönlicher Popularität. Das behindert seine Fähigkeit, die Schwierigkeiten Thailands anzugehen. Das Wachstum verlangsamte sich bereits vor Ausbruch der Coronavirus-Pandemie (siehe Grafik). Nun erwartet die Zentralbank, dass die Wirtschaft in diesem Jahr um mehr als 8% schrumpfen wird — schlimmer als der Absturz in der asiatischen Finanzkrise 1997.

Warum sollte ich aufwachen?

Nur sehr wenige Oppositionspolitiker haben sich der wachsenden Kontrolle von König Vajiralongkorn widersetzt. Im Oktober hatten sich die meisten Abgeordneten der 2018 gegründeten liberalen Partei Future Forward im Unterhaus gegen ein Exekutivdekret ausgesprochen. Das Dekret, das ohnehin verabschiedet wurde, erleichterte die teilweise Übertragung von Armeeeinheiten und die damit verbundenen Haushaltszuweisungen an die Royal Command Guard. Trotzdem war es das erste Mal, dass sich der Gesetzgeber gegen ein mit der Monarchie verbundenes Gerichtsverfahren aussprach.

Future Forward existiert nicht mehr. Seine Plattform für demokratische Freiheiten und Armeereformen, sowie die Popularität seines charismatischen Führers, Thanathorn Juangroongruangkit, machte es zu einer Bedrohung für das Establishment. Das Outfit wuchs aus dem Nichts und wurde in etwas mehr als einem Jahr zur drittgrößten Partei des Landes im Parlament. Die Gerichtsverfahren gegen die Institution und ihre Führung begannen sich zu häufen. Im November wurde Herr Thanathorn seines Status als Abgeordneter beraubt. Im Februar wurde die Partei vom Verfassungsgericht aufgelöst und ihre Führungskräfte für ein Jahrzehnt aus der Politik verbannt. Die Richter entschieden, dass ein Darlehen, das Herr Thanathorn der Partei gab, ein illegaler Verstoß gegen die Grenzen der individuellen Spende war.Flashmobs führten zu Protesten, obwohl soziale Distanzierungsmaßnahmen ihnen bald ein Ende setzten. Die Flaute war vorübergehend. Soziale Medien haben ein Ventil für kühne Kritik geschaffen. So weit verbreitet war das Stöhnen über die Staus, die beispielsweise durch königliche Autokolonnen verursacht wurden, dass der König im Januar die Polizei anwies, nicht ganze Straßen für reisende Royals zu sperren.

Andere Murren konnten nicht so einfach sortiert werden. Im August, nach rechtlichen Drohungen der thailändischen Regierung, Facebook blockierte den Zugang von Thailand zu einer 1m-köpfigen Gruppe, die die Monarchie kritisierte. „Anfragen wie diese sind schwerwiegend, verstoßen gegen das internationale Menschenrechtsgesetz und wirken sich abschreckend auf die Fähigkeit der Menschen aus, sich auszudrücken“, erklärte die Firma. Es bereitet sich auf eine rechtliche Herausforderung vor.

Die Wut der Bevölkerung hat sich von Bildschirmen auf die Straße verlagert. Seit Juli haben sich Demonstranten versammelt, um die Auflösung der Regierung, die Reform der Verfassung und ein Ende der Belästigung von Oppositionsaktivisten zu fordern. Die Demonstrationen der Studenten inspirierten auch eine größere Gruppe von Thailändern zum Marsch. Ihre Bemühungen markieren eine Entwicklung aus der Fehde zwischen roten Hemden und gelben Hemden. Neue Kampflinien sind über demokratische Freiheiten.

Vielleicht haben dieses Mal

Die kühnsten Demonstranten offen eine Reform der Monarchie gefordert. Sie wenden sich gegen die finanzielle Aufstellung des Königs und seine Konsolidierung der militärischen Macht. Herr Thanathorn hat auch Transparenz darüber gefordert, wie staatliche Mittel für die Monarchie ausgegeben werden.

Die Situation wurde ernster, als die Proteste an Größe zunahmen. Die große Angst ist, dass sich die blutige Behandlung studentischer Demonstranten in den 1970er Jahren wiederholen wird. 1976 griffen Polizei-, Armee- und Bürgerwehrgruppen Studenten an, nachdem sie aus Protest gegen die Ermordung von zwei prodemokratischen Aktivisten eine Scheinaufhängung durchgeführt hatten. Unter Royalisten verbreitete sich die Geschichte, dass die gehängte Figur Kronprinz Vajiralongkorn ähnelte. Nach offiziellen Angaben starben 46 Studenten und mehr als 3.000 wurden verhaftet.

Bisher haben die Behörden einige Dutzend Protestführer festgenommen. Die Regierung hatte behauptet, sie wolle mit Studenten über ihre Beschwerden sprechen. „Ein friedlicher und ziviler Dialog, in dem wir unsere Ansichten austauschen, ist der beste Ansatz, um voranzukommen“, sagte der Bildungsminister. In dieser Woche ging dem Establishment jedoch die Geduld aus. Wenn der Premierminister keine Ruhe bringen kann, kann er ersetzt werden. Eine drastische Intervention ist jedoch ohne das Vorwissen des Monarchen unwahrscheinlich.Aber König Vajiralongkorns Einfluss hat seinen Preis: offene Kritik an der Monarchie. „Der Geist ist aus der Flasche und du wirst ihn nicht mehr zurückbekommen“, meint ein Diplomat in Bangkok. Je unverschämter sich der König zu einer absoluteren Herrschaftsform bewegt, desto heftiger wird die Kritik. „Wir versuchen, den König und die Monarchie unter die Verfassung zu bringen“, erklärt ein jugendlicher Demonstrant. „Wir versuchen nicht, sie zu Fall zu bringen.“ Die Handlungen von König Vajiralongkorn könnten bestimmen, ob Thailand weiterhin Könige verehrt oder anfängt, sie zu schmähen. ■

Anmerkung des Herausgebers: dieser Artikel wurde aktualisiert, um die Ankündigung des Ausnahmezustands durch die thailändische Regierung einzubeziehen

Dieser Artikel erschien im Briefing-Bereich der Printausgabe unter der Überschrift „Battle royal“