LES MONUMENTS disparaissent dans le noir. En avril 2017, c’était une petite plaque de bronze de la Royal Plaza de Bangkok. Il marque l’endroit où, en 1932, les révolutionnaires proclament la fin de la monarchie absolue en Thaïlande. En décembre 2018, une statue a été transportée. Il a commémoré la défaite des rebelles qui ont tenté un coup d’État contre ces mêmes révolutionnaires. Le mois dernier, des militants ont installé une plaque au cœur du quartier royal de Bangkok pour protester contre les monuments disparus. « Le peuple a exprimé l’intention que ce pays appartient au peuple et non au roi”, a-t-il déclaré. En un jour, il était parti.

Le monde connaît le roi de Thaïlande Maha Vajiralongkorn comme un playboy qui a traversé quatre épouses, vit parmi de nombreuses femmes dans un hôtel allemand et savoure des hauts courts étriqués qui révèlent des tatouages temporaires élaborés. Pour les Thaïlandais, son règne de quatre ans a été plus sinistre.

Le roi fait ramper devant lui des conseillers âgés, rase la tête des courtisans qui lui déplaisent et a renié plusieurs de ses enfants. Pire encore, il n’a cessé d’accumuler du pouvoir, prenant le contrôle personnel des « biens de la couronne”, assumant le commandement direct des troupes et ordonnant des changements à la constitution. Il ne cache pas son désir pour l’époque de la monarchie absolue (d’où la disparition des monuments). Mais les Thaïlandais ont commencé à protester en juillet. Peuvent-ils empêcher le retrait non seulement des plaques, mais aussi des contraintes constitutionnelles?

Le 14 octobre, des milliers de manifestants ont défilé dans le centre de Bangkok pour camper devant la Maison du Gouvernement, où se trouvent les bureaux des ministres. Ils ont également formé des chaînes humaines pour emporter des plantes en pot qui bloquaient le chemin vers le monument de la démocratie du pays. Non loin de là, le roi Vajiralongkorn lui-même, dans le pays lors d’une visite éphémère, est passé en cortège. Des groupes de royalistes se sont rassemblés en chemises jaunes pour lui montrer leur loyauté.

Ce soir-là, un gouvernement effrayé a publié un décret d’urgence interdisant les rassemblements de plus de quatre personnes et interdisant les reportages sur des sujets qui pourraient « nuire à la sécurité nationale” ou « provoquer la panique”. Le gouvernement a averti que les manifestants qui insultaient la monarchie seraient poursuivis en justice. Plusieurs leaders importants de la manifestation ont été arrêtés le lendemain matin. Pourtant, les tensions se sont accrues au fur et à mesure que les manifestations se poursuivaient au mépris du décret.

La Thaïlande se définit comme une démocratie avec le roi comme chef d’État. La monarchie est vénérée. Des photographies de membres de la famille royale ornent les bâtiments publics et les maisons privées. La fête des pères est célébrée le jour de l’anniversaire du roi précédent. Les Thaïlandais entendent un hymne royal avant que les films ne commencent au cinéma.

Techniquement, le roi Vajiralongkorn règne en monarque constitutionnel. Mais les structures anciennes n’ont jamais entièrement disparu. Le roi siégeait au sommet de la société dans un rôle semi-divin. Les défenseurs des vestiges de cet ordre se sont longtemps heurtés à ceux qui prétendent représenter une source alternative d’autorité: le peuple thaïlandais.

Le conflit explique pourquoi la Thaïlande a subi 12 coups d’État et 20 constitutions depuis 1932. Depuis les années 1950, une relation symbiotique entre l’armée et le palais a renforcé la légitimité des régimes militaires. Au cours des deux dernières décennies, le plus grand ennemi de ces élites a été Thaksin Shinawatra, un premier ministre populiste destitué par l’armée en 2006. Ses partisans, connus sous le nom de chemises rouges, ont combattu leurs ennemis à chemise jaune dans les rues à plusieurs reprises au cours des années qui ont suivi sa perte du pouvoir.

Les généraux ont organisé un coup d’État en 2014. Le commandant qui l’a dirigé, Prayuth Chan-ocha, reste premier ministre. Une constitution favorable à l’armée a désavantagé les grands partis, tels que le phare de M. Thaksin, Pheu Thai, lors d’une élection l’année dernière.

L’une des raisons supposées pour lesquelles l’armée a pris le pouvoir il y a six ans était d’assurer une succession régulière entre les neuvième et dixième monarques de la dynastie Chakri. Le chemin du roi Vajiralongkorn vers le trône n’était pas simple. Les élites thaïlandaises l’ont pris contre lui alors que son père populaire vivait encore. Le roi Bhumibol Adulyadej était considéré comme le monarque le plus riche du monde, sa richesse dépassant celle des dirigeants du Moyen-Orient dotés de pétrole et de la famille royale européenne avec leurs châteaux et leurs palais.

Les types aristocratiques s’inquiétaient parce que le prince héritier, comme Vajiralongkorn était auparavant connu, provoquait tant de scandales. Même sa mère l’a comparé à Don Juan. Après avoir quitté sa première femme, une princesse à part entière, il a renié quatre de ses cinq enfants avec sa deuxième femme, une actrice, qui a finalement fui la Thaïlande. Lorsque la relation s’est terminée avec sa troisième femme — une fois filmée presque nue et accroupie devant son mari avec un gâteau d’anniversaire — plusieurs membres de sa famille sont allés en prison. Le prince dépensa somptueusement et se livra à l’excentricité, élevant son caniche bien-aimé, Foo Foo, au rang de « maréchal en chef de l’air”.

Pourtant, le roi Vajiralongkorn a pris la relève sans entrave après la mort de son père. Alors que le père était aimé publiquement, le fils est détesté en privé. Son couronnement l’année dernière a attiré des foules minuscules par rapport à celles des rites funéraires du défunt roi. Malgré sa coopération avec les régimes militaires, des millions de Thaïlandais estimaient que le roi Bhumibol affichait les vertus attendues d’un monarque bouddhiste.

Le roi Vajiralongkorn ne vit même pas en Thaïlande. Il gouverne un pays de 70 millions d’habitants de plus de 5 000 miles en Allemagne. Un initié y évalue sans détour ses activités: « Faire du vélo, baiser, manger. Il ne fait que ces trois choses. »Le gouvernement allemand trouve sa présence gênante. « Nous avons clairement indiqué que la politique concernant la Thaïlande ne devrait pas être menée depuis le sol allemand”, a déclaré le ministre des Affaires étrangères, Heiko Maas, au Bundestag le 7 octobre.

De l’argent, de l’argent, de l’argent

Le harem militariste du roi inspire des titres embarrassants dans le monde entier. Quelques mois seulement après son quatrième mariage avec une ancienne hôtesse de l’air l’année dernière, il a élevé une concubine, une ancienne infirmière, au statut de « royal noble consort”. Elle est la première femme à détenir ce titre depuis que la Thaïlande est devenue une monarchie constitutionnelle.

Sineenat Wongvajirapakdi tomba de grâce peu après son élévation. Elle a disparu de la vue. Puis, en septembre, elle a été réintégrée et déclarée « intacte ». Les internautes chinois ont comparé Mme Sineenat à une concubine astucieuse d’une série télévisée populaire, « Impératrices au Palais”.

En mars 2012, l’autorisation du ministère de la Justice a été publiée dans la Gazette royale pour une prison temporaire. Une carte spartiate semble montrer son emplacement dans l’enceinte d’un palais appartenant à Vajiralongkorn. Ses mauvais livres sont un endroit misérable. Des photos prétendument de Srirasmi Suwadee, une fois sa troisième épouse, sont apparues dans un journal allemand l’année dernière. La tête rasée et en larmes, elle a été signalée comme étant assignée à résidence.

Aérer ce linge sale en public en Thaïlande, cependant, est périlleux. La loi de lèse-majesté du pays prévoit entre trois et 15 ans de prison pour avoir insulté  » le Roi, la Reine, l’Héritier apparent ou le Régent ”. Le roi Vajiralongkorn a demandé au gouvernement de ne pas utiliser la loi. Mais cela ne reflète guère une tolérance retrouvée. Les critiques risquent plutôt des accusations de sédition ou de crime informatique, entre autres. En juillet, un homme a été envoyé dans un hôpital psychiatrique pour avoir porté un T-shirt qui disait: « J’ai perdu toute confiance dans l’institution de la monarchie”.

Les pitreries de Playboy distraient des exploits les plus sinistres du monarque depuis son arrivée au pouvoir. En matière politique, financière et militaire, le roi Vajiralongkorn a acquis des pouvoirs jamais possédés par son père. Ses interventions s’inscrivent dans une stratégie plus large visant à rapprocher une fois de plus la Thaïlande de la monarchie absolue.

Prenez ses finances. En 2017, il a pris le contrôle total du Crown Property Bureau (CPB), qui gère les investissements royaux (il était auparavant géré par le ministère des Finances). Ses avoirs sont estimés à 40 milliards de dollars. En 2018, le CPB a déclaré que ses actifs seraient considérés comme des biens personnels du roi. En conséquence, le monarque a des participations dans certains des titans de l’entreprise thaïlandaise. Il est le premier actionnaire de Siam Cement Group, un conglomérat qui a réalisé un chiffre d’affaires de près de 14 milliards de dollars en 2019, avec un tiers de ses actions. Le chef du CPB, longtemps un pilier dans les cercles du roi, est administrateur de Siam Cement Group et de la Siam Commercial Bank, l’une des plus importantes de Thaïlande, vieille de 113 ans, dans laquelle le roi a également une participation.

En plus des moyens privés du roi, l’État thaïlandais verse des fonds à la famille royale. Pour l’exercice 2021, les agences gouvernementales ont établi des budgets qui allouent plus de 37 milliards de bahts — plus de 1,1 milliard de dollars — à la monarchie. Le Bureau royal en recevra directement 9 milliards de bahts. Une grande partie du reste va aux agences gouvernementales, à la police et au ministère de la défense pour la sécurité et pour les projets de développement. En comparaison, la reine Elizabeth d’Angleterre a coûté à ses contribuables l’équivalent de 87 millions de dollars l’an dernier. Des détails précis sur l’endroit où va l’argent sont insaisissables. Des sommes énormes servent à payer le transport royal seul (il y a beaucoup d’avions et d’hélicoptères à entretenir).

Les interventions politiques du roi Vajiralongkorn sont une autre démonstration de son autorité croissante. En théorie, le monarque siège au-dessus des partis, du parlement et de la politique. Mais après un référendum en 2016, au cours duquel les militants ont été interdits de s’opposer à la constitution présentée pour approbation, le monarque a exigé des modifications de la charte. Il l’a modifié spécifiquement pour faciliter la décision de loin.

Il s’est mêlé encore plus audacieusement avant les élections législatives de l’année dernière. M. Thaksin a persuadé la sœur aînée du roi de se présenter comme candidate au poste de premier ministre pour un parti lié à lui. Mais la Couronne est en fait venue à la rescousse des ennemis militaires de M. Thaksin. Le monarque a déclaré les ambitions de sa sœur « inconstitutionnelles”. Il a également déclaré que les membres de la famille royale devraient rester en dehors de la politique — pourtant, la veille des élections, il a exhorté les Thaïlandais à voter pour des « bonnes personnes”, ce qui a été considéré comme un soutien de M. Prayuth et de ses alliés.

Demain m’appartient

Ce n’est qu’un exemple de la façon dont le palais et la caserne ont continué à se soutenir mutuellement depuis l’accession au trône du roi Vajiralongkorn. Le roi a un profond intérêt pour les questions militaires. Formé dans une académie australienne, il porte les titres d’amiral, de maréchal de camp et de maréchal de l’air. La reine est un général et Mme Sineenat un général de division. Le roi a attiré des forces militaires à son commandement direct. La Garde du Commandement Royal a été créée avec quelque 5 000 soldats. Ils sont stationnés à Bangkok, tandis que d’autres unités importantes de l’armée, y compris un régiment d’infanterie et un bataillon de cavalerie qui ont facilité les coups d’État passés, ont été déplacées hors de la ville. Renverser un gouvernement sans coordination préalable avec les troupes royales s’avérerait extrêmement difficile.

Pourquoi l’armée a-t-elle autorisé de telles manœuvres ? La défense de la monarchie est l’une de ses principales raisons d’exister. Le puissant commandant de l’armée qui a pris sa retraite en septembre, et son remplaçant, sont profondément fidèles au roi. Ils ont également gravi les échelons de la Garde du roi, dans laquelle Vajiralongkorn lui-même a servi une fois. M. Prayuth et ses alliés les plus proches, en revanche, sont sortis de la Garde de la Reine au sein de la Deuxième Division d’infanterie.

Le premier ministre peut difficilement contrer les prises de pouvoir du monarque. Il dépend du soutien du roi pour un semblant de légitimité. Alors que les classes moyennes et supérieures de nombreux pays contiennent des champions démocratiques, celles de Thaïlande « n’ont jamais eu besoin d’un soutien de masse pour faire avancer ou protéger leurs intérêts”, explique James Wise, ancien ambassadeur australien en Thaïlande, dans son livre « Thailand: History, Politics and the Rule of Law”. Ces conservateurs ne défendraient pas un premier ministre lié à l’armée qui repousserait l’institution royale.

M. Prayuth est également faible: il lutte même avec ses alliés de la coalition au pouvoir et manque de popularité personnelle. Cela entrave sa capacité à faire face aux difficultés auxquelles la Thaïlande est confrontée. La croissance ralentissait avant même la pandémie de coronavirus (voir graphique). Désormais, la banque centrale s’attend à ce que l’économie se contracte de plus de 8% cette année — pire que le krach de la crise financière asiatique en 1997.

Pourquoi devrais-je me réveiller?

Très peu de politiciens de l’opposition ont résisté au contrôle croissant du roi Vajiralongkorn. En octobre, la plupart des députés du Parti libéral Future Forward, fondé en 2018, se sont opposés à un décret exécutif à la chambre basse du parlement. Le décret, qui a de toute façon été adopté, a facilité le transfert partiel des unités de l’armée et des allocations budgétaires correspondantes à la Garde du Commandement royal. Malgré tout, c’était la première fois que des législateurs s’opposaient à une procédure juridique liée à la monarchie.

Future Forward n’existe plus. Sa plate-forme en faveur des libertés démocratiques et de la réforme de l’armée, ainsi que la popularité de son leader charismatique, Thanathorn Juangroongruangkit, en ont fait une menace pour l’establishment. La formation est passée de rien à devenir le troisième parti du pays au parlement en un peu plus d’un an. Les poursuites judiciaires contre l’institution et ses dirigeants ont commencé à monter. En novembre, M. Thanathorn a été déchu de son statut de député. En février, le parti a été dissous par la cour constitutionnelle et ses cadres interdits de politique pendant une décennie. Les juges ont décidé qu’un prêt accordé par M. Thanathorn au parti constituait une violation illégale des limites des dons individuels.

Les Flash mobs ont monté des manifestations, bien que les mesures de distanciation sociale y aient rapidement mis fin. L’accalmie était temporaire. Les médias sociaux ont fourni un exutoire à des critiques audacieuses. Les gémissements sur les embouteillages causés par les cortèges royaux, par exemple, étaient si répandus qu’en janvier, le roi a ordonné à la police de ne pas fermer des routes entières pour les membres de la famille royale en voyage.

D’autres grognements n’ont pas pu être triés aussi facilement. En août, après des menaces judiciaires du gouvernement thaïlandais, Facebook a bloqué l’accès de la Thaïlande à un groupe d’un million de membres critiquant la monarchie. « De telles demandes sont graves, contreviennent au droit international des droits de l’homme et ont un effet dissuasif sur la capacité des gens à s’exprimer”, a déclaré le cabinet. Il se prépare à monter une contestation judiciaire.

La colère populaire est passée des écrans aux rues. Depuis juillet, les manifestants se sont rassemblés pour demander la dissolution du gouvernement, la réforme de la constitution et la fin du harcèlement des militants de l’opposition. Les manifestations des étudiants ont également incité un plus grand nombre de Thaïlandais à défiler. Leurs efforts marquent une évolution de la querelle entre chemises rouges et chemises jaunes. De nouvelles lignes de bataille portent sur les libertés démocratiques.

Peut-être cette fois

Les manifestants les plus audacieux ont appelé ouvertement à une réforme de la monarchie. Ils s’opposent au montage financier du roi et à la consolidation de son pouvoir militaire. M. Thanathorn a également appelé à la transparence sur la façon dont les fonds publics sont dépensés pour la monarchie.

La situation s’est aggravée à mesure que les manifestations ont pris de l’ampleur. La grande crainte est que le traitement sanglant des manifestants étudiants dans les années 1970 se répète. En 1976, la police, l’armée et des groupes d’autodéfense ont attaqué des étudiants après avoir organisé un simulacre de pendaison pour protester contre le meurtre de deux militants pro-démocratie. Une histoire s’est répandue parmi les royalistes selon laquelle le personnage pendu ressemblait au prince héritier Vajiralongkorn. Selon les chiffres officiels, 46 étudiants sont morts et plus de 3 000 ont été arrêtés.

Jusqu’à présent, les autorités ont arrêté quelques dizaines de leaders de la contestation. Le gouvernement avait affirmé qu’il voulait parler aux étudiants de leurs griefs. « Avoir un dialogue pacifique et civil où nous échangeons nos points de vue est la meilleure approche pour aller de l’avant”, a déclaré le ministre de l’Éducation. Cependant, cette semaine, l’établissement a manqué de patience. Si le premier ministre ne peut pas ramener le calme, il peut être remplacé. Toute intervention drastique est cependant peu probable sans la prescience du monarque.

Mais l’influence du roi Vajiralongkorn a un prix: une critique ouverte de la monarchie. « Le fantôme est sorti de la bouteille et vous ne le récupérerez plus”, estime un diplomate à Bangkok. Plus les mouvements du roi vers une forme de règle plus absolue sont effrontés, plus la critique est énergique. « Nous essayons de mettre le roi et la monarchie sous la constitution”, explique un manifestant adolescent. « Nous n’essayons pas de les faire tomber. »Les actions du roi Vajiralongkorn pourraient déterminer si la Thaïlande continue de vénérer la royauté ou commence à la vilipender. ■

Note de l’éditeur: cet article a été mis à jour pour inclure l’annonce de l’état d’urgence par le gouvernement thaïlandais

Cet article est paru dans la section Briefing de l’édition imprimée sous le titre « Battle royal »