Der Hauptgrund dafür, dass Jugendliche im Vergleich zu Erwachsenen unterschiedliche Empfindlichkeiten gegenüber Alkohol haben, ist, dass ihr Gehirn noch reift. Obwohl früher angenommen wurde, dass das Gehirn bei der Geburt voll ausgereift ist, wurde diese Hypothese widerlegt; Jetzt gibt es klare Beweise dafür, dass das Gehirn erst im Alter von etwa 24 Jahren vollständig reift. Einer der Bereiche des Gehirns, der spät reift, ist der präfrontale Kortex, der für die Impulskontrolle, das Risikoverhalten und das Urteilsvermögen wichtig ist.

Während der Entwicklung im Mutterleib entstehen täglich bis zu 250.000 neue Neuronen (die Hauptzellen im Gehirn). Diese Neuronen verwenden räumliche und chemische Hinweise, um ihre synaptischen Ziele zu finden. Wenn wir geboren werden, enthält unser Gehirn Milliarden von Neuronen mit Billionen von Verbindungen. Das Säuglingsgehirn enthält jedoch weit mehr Neuronen als das erwachsene Gehirn.

In den folgenden Monaten und während der Pubertät werden durch sorgfältiges Beschneiden neuronaler Verbindungen alle außer den „nützlichsten“ Verbindungen zwischen Neuronen beseitigt. Das Ergebnis ist ein „Ausdünnungsprozess“, der diejenigen neuronalen Verbindungen auswählt, die durch wiederholte Erfahrung gestärkt werden. In diesem Sinne werden „Zellen, die zusammen feuern, miteinander verdrahtet“, während diejenigen, die keine sinnvollen Kontakte herstellen, nicht überleben. Mit anderen Worten „benutze es oder verliere es“! Diese frühen Beschneidungsprozesse etablieren nicht nur die neuronalen Netzwerke, um das Lernen während des gesamten Lebens zu unterstützen, sondern ermöglichen es auch, das Gehirn basierend auf den einzigartigen Erfahrungen einer Person zu „formen“.

So könnte man sich vorstellen, wie die Anwesenheit von Alkohol diesen zeitkritischen Prozess des Neuronenschneidens stören kann, der das erwachsene Gehirn bildet.

Abbildung 3.1 Das Gehirn reift in den ersten 24 Lebensjahren; Das Formen und Beschneiden von Neuronen und Synapsen wird durch die Abnahme der grauen Substanz (in rot) in der Großhirnrinde angezeigt. (Mit freundlicher Genehmigung von Gogtay et al. mit Genehmigung). Für eine animierte Version klicken Sie hier.