La ragione principale per cui gli adolescenti hanno sensibilità diverse all’alcol rispetto agli adulti è che il loro cervello sta ancora maturando. Anche se una volta si pensava che il cervello sia completamente maturo intorno alla nascita, questa ipotesi è stata smentita; ora ci sono chiare prove che il cervello non matura completamente fino a circa 24 anni. Una delle aree del cervello che matura in ritardo è la corteccia prefrontale l’area importante nel controllo degli impulsi comportamento di assunzione di rischi e giudizio.

Durante lo sviluppo nell’utero vengono creati ogni giorno 250.000 nuovi neuroni (le principali cellule del cervello). Questi neuroni usano segnali spaziali e chimici per trovare i loro bersagli sinaptici. Nel momento in cui nasciamo il nostro cervello contiene miliardi di neuroni con trilioni di connessioni. Tuttavia il cervello infantile contiene molti più neuroni di quelli presenti nel cervello adulto.

Durante i mesi successivi e durante l’adolescenza un’attenta potatura delle connessioni neuronali elimina tutte tranne le connessioni più “utili” tra i neuroni. Il risultato è un processo di “diradamento” che seleziona per quelle connessioni neuronali rafforzate attraverso l’esperienza ripetuta. In questo senso “le cellule che sparano insieme collegano insieme” mentre quelle che non fanno contatti significativi non sopravvivono. In altre parole “usalo o perdilo”! Questi processi di potatura precoce non solo stabiliscono le reti neuronali per supportare l’apprendimento per tutta la vita, ma consentono anche al cervello di essere “scolpito” in base alle esperienze uniche di una persona.

Quindi si potrebbe immaginare come la presenza di alcol possa interferire con questo processo critico di potatura dei neuroni che forma il cervello adulto.

Figura 3.1 Il cervello subisce la maturazione nei primi 24 anni di vita; la scultura e la potatura dei neuroni e delle sinapsi è indicata dalla diminuzione della materia grigia (in rosso) nella corteccia cerebrale. (Per gentile concessione di Gogtay et al. con permesso). Per una versione animata clicca qui.