Großbritanniens letzter Löwenbändiger, Thomas Chipperfield, wurde kürzlich die Lizenz verweigert, weiterhin mit seinen beiden Löwen und einem Tiger aufzutreten. Die Entscheidung, gegen die Chipperfield Berufung einlegen will, markiert das Ende einer langen Tradition der Löwenzähmung in Großbritannien. Es spiegelt eine allmähliche Veränderung der Einstellung der Öffentlichkeit zu Zirkussen und ein wachsendes Gefühl wider, dass es gefährlich und grausam ist, wilde Tiere unnatürliche Tricks ausführen zu lassen. Während es fast 200 Jahre gedauert hat, bis solche Ansichten zu einem formellen Verbot geführt haben, gibt es diese Gefühle schon lange. Seit ihrem Ursprung im frühen 19.Jahrhundert hat die Löwenzähmung sowohl Ehrfurcht als auch Entsetzen hervorgerufen. Es hat auch ein sozial vielfältiges Spektrum von Dompteuren angezogen, deren Leistungen sowohl gelobt als auch verurteilt wurden.

Der Löwe seiner Zeit

Der erste Löwenbändiger, der es in Großbritannien groß machte, war Isaac Van Amburgh. Geboren in Fishkill, New York State, tourte Van Amburgh zwischen 1838 und 1845 durch Europa und erlangte Berühmtheit für seine Auftritte mit Big Cats. Sein Akt bestand darin, ein Lamm in den Löwenkäfig einzuführen und seinen Kopf in den Mund seines größten Löwen zu stecken. Königin Victoria, ein großer Fan von Van Amburgh, beauftragte den Künstler Edwin Landseer mit einem berühmten Porträt des Löwenbändigers.

Obwohl viele von Van Amburghs Tapferkeit beeindruckt waren, lösten seine Auftritte auch Kritik aus. Als der Amerikaner auf die Idee kam, seinen größten Löwen in einen Heißluftballon zu befördern, verboten die Behörden das Unterfangen in der Überzeugung, dass „wenn der Verlust von Menschenleben“ ohne „auch nur den Schatten eines wissenschaftlichen Vorwandes eintreten würde, dies sicherlich eine schwere Verantwortung für alle Beteiligten in einer so absurden Ausstellung mit sich bringen würde“ (Morning Chronicle, 24. September 1838). Bei der Überprüfung einer Aufführung des Löwenbändigers im Jahr 1838 beanstandete ein Journalist des Prüfers „das Stoßen seines Kopfes in die Kiefer des Löwen“, was „gleichzeitig ein Stück grundloser Unverschämtheit gegenüber dem Tier, eine sehr unangenehme Ausstellung für die Zuschauer und vor allem ein sehr gefährliches Verfahren für den Aussteller“ sei. Ein gewisses Maß an Gefahr war akzeptabel, und gab lion taming seinen Nervenkitzel Wert, aber übermäßiges Risiko zog öffentliche Verurteilung.

Lion queens

Bald fegte ein neuer Trend durch das Menagerie-Geschäft: das Phänomen der weiblichen Löwenbändigerin. Begierig darauf, die Spannung des Löwenzähmungsspektakels zu erhöhen, Menageristen suchten nach Innovationen im Personal und gingen auf die Idee einer „Löwenkönigin“ ein. Die erste Löwenkönigin, eine Miss Hilton, hatte 1839 die Löwengrube auf der Stepney Fair betreten und wurde bald von anderen verfolgt. In den späten 1840er Jahren war es für jeden Menageristen, der sich selbst respektierte, praktisch eine Notwendigkeit, eine weibliche Dompteurin im Stab zu haben.Unnötig zu erwähnen, dass nicht jeder mit der Idee einverstanden war, eine Frau mit wilden Tieren auftreten zu lassen, und der Löwenkönigin-Wahn ließ 1850 nach, als die Dompteurin Ellen Bright in Kent von einem Tiger getötet wurde. Zeugen zufolge ereignete sich der Unfall, als Bright, die erst 17 Jahre alt war, ihre letzte Aufführung des Abends beendete.

Die Daily News berichtete, dass sie einen Trick mit dem Löwen ausführen wollte, schob sie den Tiger aus dem Weg und schlug ihn „leicht mit einer kleinen Peitsche, die sie in der Hand trug“. Das Tier „knurrte wie vor Wut“ und stolperte sofort mit der Pfote über das Mädchen, „packte sie wütend am Hals, steckte die Zähne des Oberkiefers in ihr Kinn und schloss den Mund, was schreckliche Verletzungen im Hals verursachte“.

Dieser schockierende Vorfall löste eine Flut leidenschaftlicher Proteste gegen Löwenköniginnen aus. Ein Kommentator, ein Journalist des Stamford Mercury, lobte „die anmutigen Attraktionen von Miss Bright“ und bedauerte „die Torheit, eine so perfekte Form durch ihre „unklugen Manipulationen“ mit „eingesperrten Monstern“ rücksichtslosen Gefahren auszusetzen“. Ein anderer, der in der Morning Chronicle schrieb, prangerte die Zähmung der Löwen als vergebliches und brutales Spektakel an, das „sowohl den Aussteller als auch den Zuschauer degradiert und die Natur verhärtet, während sie zu Angst und Mitleid gestählt wird“. Wieder einmal standen die Motive von Darstellern und Zuschauern auf dem Prüfstand und lösten eine nationale Seelensuche aus.

Tierquälerei

Eine weitere häufige Kritik an der Löwenzähmung – auch im 19.Jahrhundert – war die Grausamkeit, die sie Tieren zufügte. Van Amburgh setzte Gewalt gegen seine Großkatzen ein und schlug sie mit einer Brechstange, um sie unterwürfig zu machen. Gerüchte kursierten auch, dass er seine Löwen deklawierte und ihre Zähne feilen ließ. Im Jahr 1881 verurteilte die RSPCA alle Löwenzähmungsaufführungen als „eine Ausstellung erfolgreicher Grausamkeit“, in der „große Tiere zu mürrischem Gehorsam bestraft oder vor Wut zum Heulen gebracht werden“. Ein besonders schockierender Fall von Tierquälerei ereignete sich 1874 in Leeds, als der Pfleger Frederick Hewitt, wie der Leeds Mercury berichtete, eine Gruppe Hyänen zwang, durch einen feurigen Reifen zu springen, der „mit Naptha gesättigt und dann angezündet“ war. Viele der Tiere wurden „schwer verbrannt“. Andere zeigten „rohe Wunden … aus denen Blut sickerte“. Die RSPCA verfolgte Hewitt wegen des Missbrauchs und forderte ein Ende solcher Aufführungen. Obwohl der Fall aus rechtlichen Gründen abgewiesen wurde, ebnete er den Weg für andere erfolgreiche Strafverfolgungen mit Zirkustieren.

Zu weit gehen

Es waren auch nicht nur Tiere, deren Ausbeutung Schaustellern vorgeworfen wurde. Neben Frauen fungierten auch nichteuropäische, minderjährige und behinderte Menschen als Bändiger, was von Zeitgenossen kritisiert wurde. 1866 verurteilten Richter in Nottingham die Leistungen eines fünfjährigen Jungen, Daniel Day, der die Höhle des Löwen in der Menagerie seines Vaters betrat. Und 1870 wurde Sorge um „einen Zwerg namens Tommy Dodd“ geäußert, der mit Löwen in Aberdeen auftrat. Dann folgte 1872 Empörung, als der einarmige Zahmer Thomas McCarty in einer Menagerie in Bolton von Löwen getötet wurde. Während die Chance, mit Lions aufzutreten, in mancher Hinsicht eine befreiende (und finanziell lohnende) Erfahrung für sozial benachteiligte Dompteure gewesen sein mag, sahen viele die Praxis als voyeuristisch und ausbeuterisch an und forderten ihr Ende. Trotz Wutausbrüchen nach schweren Unfällen und Todesfällen überlebte der Lion Taming Act den öffentlichen Widerstand und zog bis weit ins 20. Erst in den letzten Jahrzehnten ist seine Popularität verblasst, was zum großen Teil dem zunehmenden Tierschutzaktivismus zu verdanken ist.