Le dernier dompteur de lions de Grande-Bretagne, Thomas Chipperfield, s’est récemment vu refuser une licence pour continuer à jouer avec ses deux lions et un tigre. La décision – dont Chipperfield a l’intention de faire appel – marque la fin d’une longue tradition d’apprivoisement du lion en Grande-Bretagne. Cela reflète un changement progressif des attitudes du public envers les cirques et un sentiment croissant que faire des animaux sauvages effectuer des tours contre nature est à la fois dangereux et cruel.

Alors qu’il a fallu près de 200 ans pour que de telles opinions aboutissent à une interdiction formelle, ces sentiments existent depuis longtemps. Depuis son origine au début du 19ème siècle, l’apprivoisement du lion a suscité à la fois la crainte et l’horreur. Il a également attiré un éventail socialement diversifié de dompteurs, dont les performances ont été à la fois louées et condamnées.

Le lion de son temps

Le premier dompteur de lions à réussir au Royaume-Uni était Isaac Van Amburgh. Né à Fishkill, dans l’État de New York, Van Amburgh a fait des tournées en Europe entre 1838 et 1845 et a acquis une notoriété pour ses performances avec des grands félins. Son acte consistait à introduire un agneau dans la cage des lions et à insérer sa tête dans la bouche de son plus grand lion. La reine Victoria, grande fan de Van Amburgh, a commandé un célèbre portrait du dompteur de lions à l’artiste Edwin Landseer.

Bien que beaucoup aient été impressionnés par la bravoure de Van Amburgh, ses performances ont également suscité des critiques. Lorsque l’Américain a lancé l’idée d’emmener son plus gros lion en montgolfière, les autorités ont interdit l’entreprise, persuadées que « si des pertes en vies humaines ” devaient se produire sans  » même l’ombre d’un prétexte scientifique, cela entraînerait certainement une lourde responsabilité sur toutes les parties concernées dans une exposition aussi absurde ” (Morning Chronicle, 24 septembre 1838).

Revenant sur l’une des représentations du dompteur de lions en 1838, un journaliste de L’Examinateur s’opposa quant à lui à  » l’enfoncement de sa tête dans la mâchoire du lion ”, qui était  » à la fois une pièce d’impertinence gratuite envers l’animal, une exposition très désagréable pour les spectateurs, et surtout une procédure très hasardeuse pour l’exposant ”. Un certain niveau de péril était acceptable et donnait au lion apprivoisé sa valeur de frisson, mais un risque excessif suscitait la condamnation du public.

Les reines du lion

Bientôt une nouvelle tendance a balayé le commerce de la ménagerie: le phénomène de la dompteuse de lions femelles. Désireux de faire monter la tension du spectacle d’apprivoisement des lions, les ménagéristes ont cherché des innovations dans le personnel et se sont lancés dans l’idée d’une « reine lion”. La première reine lion, une Miss Hilton, était entrée dans la tanière des lions à la foire de Stepney en 1839, et fut bientôt suivie par d’autres. À la fin des années 1840, la présence d’une dompteuse féminine dans le personnel était pratiquement une nécessité pour tout ménagère qui se respectait.

Inutile de dire que tout le monde n’était pas à l’aise avec l’idée de laisser une femme jouer avec des animaux sauvages, et l’engouement pour la reine lion s’est apaisé en 1850 lorsque la dompteuse Ellen Bright a été tuée par un tigre dans le Kent. Selon des témoins, l’accident s’est produit alors que Bright, qui n’avait que 17 ans, arrivait à la fin de sa dernière performance de la soirée.

Le Daily News a rapporté que voulant effectuer un tour avec le lion, elle a poussé le tigre hors de son chemin, le frappant « légèrement avec un petit fouet qu’elle portait à la main”. L’animal « grogna, comme en colère », et fit immédiatement trébucher la jeune fille avec sa patte, ”la saisissant furieusement par le cou, insérant les dents de la mâchoire supérieure dans son menton, et en fermant sa bouche, lui infligeant une terrible blessure à la gorge ».

Cet incident choquant a précipité une vague de protestations passionnées contre les reines lions. Un commentateur, un journaliste du Stamford Mercury, a fait l’éloge « des attraits gracieux de Miss Bright » et a déploré « la folie de permettre à une forme si parfaite d’être ainsi exposée à un danger impitoyable” grâce à sa « falsification mal avisée” avec des « monstres en cage”. Un autre, dans Le Morning Chronicle, dénonçait l’apprivoisement du lion comme un spectacle futile et brutalisant qui  » dégrade à la fois l’exposant et le spectateur et endurcit la nature tout en l’aiguillonnant à la peur et à la pitié ”. Une fois de plus, les motivations des interprètes et des spectateurs étaient scrutées, déclenchant un accès d’introspection nationale.

Cruauté envers les animaux

Une autre critique courante de l’apprivoisement du lion – même au 19ème siècle – était la cruauté qu’il infligeait aux animaux. Van Amburgh a utilisé la violence contre ses grands félins, les frappant avec un pied de biche pour les rendre soumis. Des rumeurs ont également circulé selon lesquelles il dégriffait ses lions et se faisait limer les dents. Écrivant en 1881, la RSPCA dénonçait toutes les performances d’apprivoisement du lion comme « une exposition de cruauté réussie » dans laquelle ”les gros animaux sont punis en obéissance boudeuse ou sont poussés à hurler de colère ».

Un cas particulièrement choquant de cruauté animale s’est produit à Leeds en 1874, lorsque, comme le rapportait le Leeds Mercury, le gardien Frederick Hewitt a forcé un groupe de hyènes à sauter à travers un cerceau enflammé « saturé de naphta puis éclairé”. Beaucoup d’animaux ont été « gravement brûlés”. D’autres présentaient des  » blessures crues from d’où suintait le sang ”. La RSPCA a poursuivi Hewitt pour les abus, appelant à la fin de ces performances. Bien que l’affaire ait été classée pour des raisons techniques, elle a ouvert la voie à d’autres poursuites fructueuses impliquant des animaux de cirque.

Aller trop loin

Ce n’était pas non plus seulement des animaux que les forains étaient accusés d’exploiter. En plus des femmes, des non-Européens, des mineurs et des handicapés ont également joué le rôle de dompteurs, suscitant des critiques de la part de leurs contemporains. En 1866, les magistrats de Nottingham ont dénoncé les performances d’un garçon de cinq ans, Daniel Day, qui est entré dans la tanière du lion dans la ménagerie de son père. Et en 1870, des inquiétudes ont été exprimées pour « un nain nommé Tommy Dodd”, qui s’est produit avec des lions à Aberdeen. Puis, en 1872, l’indignation s’ensuivit lorsque Thomas McCarty, un dompteur armé, fut tué par des lions dans une ménagerie de Bolton.

Alors que la chance de jouer avec des lions peut, à certains égards, avoir été une expérience libératrice (et financièrement enrichissante) pour les dompteurs socialement défavorisés, beaucoup ont vu cette pratique comme voyeuriste et exploitante et ont appelé à sa fin. Mais malgré les poussées de colère à la suite d’accidents et de décès graves, la loi sur l’apprivoisement du lion a survécu à l’opposition du public, attirant un large public jusqu’au 20e siècle. Ce n’est qu’au cours des dernières décennies que sa popularité s’est estompée, en grande partie grâce à une augmentation de l’activisme pour le bien-être animal.