Backus verstand, dass Ingenieure eine Sprache brauchten, um ihre eigenen Probleme zu codieren. Er scheuerte an dem, was er als „Nahkampf“ mit dem Computer und seiner sehr arbeitsintensiven Programmierung ansah. Obwohl er Programmierer war — ein neu geprägter Titel, den selbst er damals nicht verstand —, sagte Backus, er „mochte es nicht, Programme zu schreiben, und als ich am IBM 701 (einem frühen Computer) arbeitete und Programme für die Berechnung von Raketenbahnen schrieb, begann ich mit der Arbeit an einem Programmiersystem, um das Schreiben von Programmen zu erleichtern.“ Es würde „Speedcoding “ genannt werden.“Wir dachten, es sei ein gutes Projekt, und dann sagten uns alle, dass es nicht möglich sei“, erinnerte sich Backus. „Es gab ein Gefühl, dass wir es ihnen wirklich zeigen wollten.“

Fortran wurde über drei Jahre entwickelt und gipfelte in einer Debüt-Präsentation im Februar 1957 auf der Western Joint Computer Conference in Los Angeles. In den Tagungsbänden dieser Konferenz schloss das Präsentationspapier des Teams kurz und bündig: „Die Sprache des Systems soll in der Lage sein, praktisch jedes numerische Verfahren auszudrücken.“Es war ‚der Wendepunkt‘ in der Computersoftware, so wie der Mikroprozessor ein riesiger Schritt vorwärts in der Hardware war, so J.A.N. Lee, ein führender Computerhistoriker“, wie in der New York Times berichtet.“Was Fortran in erster Linie getan hat, war die Organisation von Schleifen zu mechanisieren“, sagte Backus. Eine Schleife, die in wissenschaftlichen Arbeiten und bei der Berechnung von Gehaltsabrechnungen häufig verwendet wird, besteht aus einer Reihe von Anweisungen, die mehrmals wiederholt werden, bis ein bestimmtes Ergebnis erreicht wird. Wie Backus 1979 in einer wissenschaftlichen Arbeit schrieb, „stellte sein Team die Frage: Kann eine Maschine eine ausreichend reiche mathematische Sprache in ein ausreichend wirtschaftliches Programm zu einem ausreichend niedrigen Preis übersetzen, um die ganze Angelegenheit durchführbar zu machen?“Das Management in vielen Branchen erkannte schnell die Bedeutung von Fortran für seine Fähigkeit, die Produktivität zu verbessern, indem Zeit und Aufwand für das Schreiben spezifischer Codeanwendungen reduziert werden. Banken begannen, Fortran zu verwenden, um intensive Zahlenknirschprogramme zur Risikobewertung zu erstellen, während Versicherungsunternehmen es zur Erstellung versicherungsmathematischer Tabellen verwendeten. Und weil andere Computerhersteller es zur Verfügung stellten, um auf ihren Maschinen mit IBMs Standard zu laufen, konnte Fortran früh in seiner Geschichte Betriebsplattformen überqueren und seine Haltbarkeit etablieren.

1975 wurde Backus mit der National Medal of Science ausgezeichnet. Er war der erste IBMer, der diese Auszeichnung erhielt. Zwei Jahre später erhielt er den ebenso renommierten Turing Award der Association for Computing Machinery. Backus wurde auch mit dem Charles Stark Draper Prize der National Academy of Engineering ausgezeichnet, dem angesehensten Preis der Branche.